— Что? Невозможно! — подскочил император.

— Он, скорее всего, ошибся, но… Если есть риск…

— Нам нужно уничтожить его любой ценой, если это так.

— Боюсь, это будет сделать проблематично… Мы, конечно, можем задействовать армию… Но князь…

— Нового найдём.

— Мы не можем отследить его в диких землях, ваше величество. Да и… откуда у него она? Эта аура — наследие семи императоров, как она может взяться в другом мире? Да, он силён. Он опасен. Он монстр в теле человека, желающий пойти с нами на контакт. Но…

— В мире есть лишь семь ключей. Появление восьмого обладателя ауры, восьмого ключа нарушит баланс, обратит наши успехи в проклятье, а сам мир окажется под такой атакой, что никогда и не снилась в страшном сне никому из правителей.

— Ваше величество… Если нам удастся убить его… Мы сможем справиться с потерями, если это одно или два баронства. Но… если он окажется настолько сильным, как мне видится, и выживет после нашего удара… Мы можем потерять не только баронство… И даже не только графство… Я верю в вашу преданность клятве и готовность служить стражем нашего мира от вторжений. Но вас семеро… Алчность, желание получить преимущество, захватить дикие земли, пробраться к руинам древних храмов и библиотек, найти свитки с утерянными магическими заклинаниями… Опять же нам угрожают не только слимы и люди-вторженцы…

— Алан Пирст… Священная Империя… Эти безумные фанатики… Они уже подчинили своей власти два континента. Он может однажды возжелать добраться до остальных ключей. Их безумство всегда было угрозой. Мы очень долго не обращали на них внимания…

— Я и о других пяти хранителях ключа из нашего альянса шести не могу говорить с уверенностью. Неделю назад в Шердаре открылось посольство инквизиториума… И открывал его лично Саймон Пирст, брат повелителя Священной Империи.

— И что же ты предлагаешь? — поинтересовался Святослав.

— Ваше величество… Великая угроза всегда висела над нашим миром. Мы всегда стремились к балансу, защищали свои земли, искали компромиссы с соседями. Этот вторженец может быть опасен, а может быть и полезен. Он сам предлагает нам работать вместе. А вот угроза из-за океана вполне реальна. Вы лучше меня знаете, куда дуют ветра. Ваша мудрость ведёт нас вперёд. Ваша прозорливость, словно щит, оберегает от невзгод год за годом. Возможно, иногда стоит взять маленький перерыв, перед тем как рубить головы. Давайте присмотримся к нему, поселим его у нас, скроем от любопытных глаз, чтобы он не будоражил простых людей в империи, и будем держать под контролем.

Пётр лишь единожды бывал под вашей аурой, на пятисотлетний юбилей правления. Он мог и ошибиться. Может, это ментальная магия какая — мы не знаем. Так давайте выясним, подержим его у себя, чтобы им не заинтересовались другие. Узнаем немного лучше его, поговорим о его мире. Не как с другими вторженцами, а по-доброму. И если уж окажется, что он и впрямь… Вот тогда-то, усыпив его бдительность, и можно нанести один-единственный удар. Ваша клятва не нарушена… Просто исполнение приговора будет отложено до нужного времени.

— Не посадить вольную птицу в стальную клетку, а обвесить её золотом так, чтобы она не смогла взлететь? С каждым годом ты становишься всё коварнее…

— Я исполняю ваш наказ, повелитель. Всё во благо династии Мирских и вечной славы империи.

— Хорошо. Разработай план, как усмирить тигра и заставить его сидеть перед нами на четвереньках. Я дозволяю взять себе в помощники всех, кто потребуется. Казна оплатит любые расходы. Отчитываться будешь мне еженедельно. Все прочие задачи с тебя снимаются, до утра передай их своим помощникам.

— Как пожелаете, повелитель…

Глава 15

Я привёл в чувство самых пострадавших, пока Агма скалила зубы и следила за тем, чтобы никто не сбежал. Следом нашёл кусок ржавого капота, который каким-то чудом оказался приделан в качестве навеса над окном одного из домов. Маленький акт вандализма — и в моих руках оказался универсальный металлический веер, которым я и разогнал ядовитый газ во все стороны. После этого вытащил из носа и рта странное растение, вызывающее, помимо прочего, лёгкое онемение, и осмотрел результат своих трудов.

— М-да… С сегодняшнего дня вашу деревню можно официально переименовывать в Кривоносово… Ладно, бойцы, кто говорить по-моему умеет? Кто подружиться хочет?

Все молчат. Женщины с детьми опасливо поглядывают в щели домов и подсматривают из окон. Одна, правда, пытается подкрасться по крыше и хочет то ли прыгнуть на меня, то ли швырнуть клинок в меня. Не знаю… Даже любопытно.

Волчица почуяла угрозу, но я сразу же остановил её:

— Агма… Не надо. Это мелочи.

— Ну, алкоголики, хулиганы, тунеядцы. Кто хочет подружиться? — повторил я вопрос.