Я не ищу войны и смерти, но если надо — могу без особой проблемы уничтожить сотню деревень вроде вашей и не вспотеть. Но ломать — не строить. Поэтому пусть тот из вас, в ком есть смелость, говорит со мной. Ответит на мои вопросы, задаст свои, и я уйду своим путём. Кстати, у вас сломан обелиск защитный. Потому вы и не узнали заранее, что я к вам иду.

— Мы знаем это не хуже тебя, Сергей Багров. Обелиски древние, мастеров, что их создали, давно нет, и никто их не исправит.

— Но они всё ещё работают, пусть и криво. Стены ваши питают магией… Что-то вроде сокрытия. Только непонятно от кого. Я почувствовал вас без особой проблемы… Хм, секунду…

Я встал и отправился в центр деревни, к древнему монументу из отполированного, тускло мерцающего камня и присмотрелся к письменам на нём.

— Ха, так я их знаю! Символы тишины. Ну-ка…

Я приблизился к стенам и направил магию в них, положив руку на деревянный частокол. По всему периметру засияли руны и печати «тишины». Такие обычно в библиотеках использовались в моём мире, чтобы не шумел никто… А тут слегка модернизированное заклинание… О, я понял!

— Значит, этот обелиск распространяет фальшивую ауру тишины вокруг вашей деревни. Слимы думают, что тут уже кто-то есть, а значит, и добычи нет. И не лезут сюда. Это и защищает вас от нападений. Я прав?

— КАК ТЫ… — закряхтел старый маг, что упрямо делал вид, будто не понимает меня.

— Элементарно. К слову, я не каменщик и не артефактор древности, но могу починить обелиск и восстановить все его защитные функции. Хотите? — с улыбкой предложил я.

Судя по блеску глаз, они очень этого хотят. Видать, знают, к чему это приведёт, а значит, где-то есть и полноценные защитные обелиски.

И в очередной раз я нахожу свидетельства похождений по этому миру моих земляков…

— С вас нормальный горячий чай, место под крышей… — взглянул я на пасмурное небо, наливающееся свинцовыми тучами в преддверии дождя, — и хороший разговор. Вы мне, я вам. Всё очень и очень просто.

И, не дожидаясь ответа, я принялся разрезать верёвки, поднимая местных с земли. Пока они с опаской тянулись за своим разбросанным повсюду оружием и перешёптывались, решаясь, что же им делать, к деревне подошло ещё трое людей. Тоже маги. Но знакомиться с ними мне не пришлось. Это были старые «друзья» из руин.

— Абра Кадабра, Сим Салабим, Ахалай Махалай? Я всё голову ломал, что это значит… Только не говорите мне, что это ваши имена.

— Пхах! — внезапно рассмеялась девица, любящая тыкать в незнакомых мужчин плохо заточенными древними реликвиями.

В мужчин вообще лучше ничем не тыкать. В женщин — только по договорённости и с их согласия, когда они стали совершеннолетними. А то проблем не оберёшься…

— Что смешного? — суровым взглядом наставника посмотрел я на неё. — Нет, ты уж всем скажи. Мы все посмеёмся…

* * *

Разговор с мало что знающими, но принадлежащими «другому миру» людьми, этими так называемыми Дикарями, оказался очень продуктивным. Я получил сразу несколько деталей пазла, которые дополнили общую мозаику и помогли понять реальное положение дел.

Имперские источники в интернете не врали, но умело скрывали и очень уж однобоко смотрели на всё, что происходит за пределами Огненной стены. По их уверениям, здесь нет никакой цивилизации. Люди живут, как бродяги, прозябают в беззаконии среди бандитов, насильников, безмозглых варваров, и вообще, не сильно-то отличаются от обезьян. И люди, по крайней мере большая их часть, в это охотно верили. Сказываются сотни лет избирательной изоляции, пропаганды и незримого контроля над любыми средствами информации.

В действительности же цивилизация здесь есть, и она весьма активна. Люди Диких земель стали наследниками погибших государств древности, и на долгое время они оказались отрезаны от остального мира магическим туманом. Те самые слимы были своего рода щитом от вторжения новых империй; магический туман, застилавший эти внутренние земли континента, был катализатором, помогавшим открывать порталы и скрывать действия выживших и ушедших в партизанскую борьбу людей некогда существовавших государств.

Прошли тысячи лет. Всё изменилось, но не статус этих земель. Для имперцев местные были дикарями, для жителей этих земель имперцы были клятвопреступниками, отринувшими заветы предков и предавшими ради собственных амбиций великие династии прошлого.

В общем, люди жили всё это время здесь и жили неплохо. Конечно, болезни, сами слимы и многие годы изоляции, сократившееся население — всё это ослабило их, но не настолько, чтобы проиграть тянущим свои жадные руки империям. Они сами любят повоевать, сами исследуют магию, идут по пути неизведанного и сохраняют наследие предков. У них нет самолётов, нет нефтеперерабатывающих заводов и производств, создающих оружие и патроны. Технически они находятся на уровне средневековья, но в магии они как минимум не должны уступать шести империям, вместе взятым.