– Верен я тебе, батюшка. Верой и правдой буду служить и дальше. Послушай меня. Потылицын седни рязанскою купца повстречал, кой воеводу Тимофея Егорыча хорошо ведает...

Десяцкий рассказывал, а Берсень с каждым его словом все больше и больше мрачнел. Случилось то, чего не ожидал, и теперь смертельная опасность нависла не только над ним, но и над донской повольницей.

– Спасибо, Свирька. Награжу тебя по-царски. А пока иди.

Десяцкий вышел, а Федька заметался по избе.

"Дознался-таки, рыжий пес! Ночью норовит схватить. Меня с содругами в железа, остальных - вырубить под корень. Крепко замыслил сотник. Крепко! Надо опередить Потылицына... Собрать донцов и ударить по людям сотника... Осилим ли? Под его началом втрое больше... А казачья отвага? А задор и удаль донцов? Осилим!"

Выскочил из Воеводской избы, крикнул Викешке:

– Коня!

Викешка отвязал от коновязи белого аргамака, подвел за узду к Федьке; тот лихо взметнул в седло и поскакал к терему; за ним припустил и Викешка.

Ворвался в хоромы и тотчас повелел разыскать Болотникова и Шестака. Вскоре оба были в покоях. Берсень торопливо поведал о беде, а затем приказал:

– Садитесь на коней и стягивайте казаков к терему. Сокрушим сотника!

Васюта метнулся к двери, а Болотников призадумался.

– Не мешкай, Иванка!
– крикнул Берсень, натягивая поверх голубой шелковой рубахи тяжелую серебристую кольчугу.

Болотников подошел к оконцу, глянул на Шестака, вскочившего на коня.

– Стой, Васюта! Вернись!

Федька боднул Болотникова недовольным взглядом.

– Ты что, к сотнику в лапы захотел?

– Не горячись, друже. Присядь. Сломя голову дела не решают. Худо ныне город булгачить.

– Худо?.. Не понимаю тебя, Иванка. Ужель сидеть сложа руки? Да Потылицыну только того и надо. Сам к донцам пойду!

Федька надел поверх кольчуги кафтан, опоясался, сунул за кушак два пистоля и шагнул к двери. Но перед ним встал Болотников.

– Не горячись! Донцов сейчас не собрать. Пьяны станичники, по кабакам да по бабам разбрелись. А коль собирать начнешь да шум поднимешь Потылицын враз заподозрит. Он-то наготове. Тихо надо сидеть, как будто ничего и не ведаем. В том наше спасенье.

– Сидеть на лавке и ждать?

– Не ждать, а с разумом дело вершить. Надо перехитрить сотника, заманить его в ловушку.

– Заманишь его, пса!

– Заманим, - твердо вымолвил Болотников.

В Стрелецкую избу пришел Викешка. Поклонился сотнику.

– Воевода кличет, Лукьян Фомич.

– Воевода?
– сотник поперхнулся, по лицу его пошли красные пятна, глаза настороженно блеснули.
– Пошто понадобился я воеводе?

– Веселье готовится, - простовато заулыбался Викешка.
– Воевода Тимофей Егорыч надумал жениться.

– Аль вдовец наш воевода?
– с тайной усмешкой вопросил сотник, теребя щепотью рыжую бороду.

– Вдовец. Жена-то еще когда преставилась, царствие ей небесное. Старшим дружкой кличет тебя воевода.

– Немалая честь, - вновь со скрытой издевкой произнес Потылицын.
– А скоро ли свадьба? Скоро ли молодым под венец?

– Через седмицу, Лукьян Фомич. А ноне воевода хочет совет с тобой держать и деньгами пожаловать.

– Деньгами?.. Какими деньгами, милок?

– А те, что на свадьбу пойдут. Самому-то воеводе недосуг свадьбу готовить, пущай, грит, Лукьян Фомич распоряжается. Дам ему полтыщи рублев, вот он все и уладит.

– Полтыщи?!
– протянул сотник, приподнимаясь с лавки.
– Богатую свадьбу задумал воевода, зело богатую.

Потылицын натянул на голову шапку с меховой опушкой, пристегнул саблю к поясу и пошел на улицу. В голове его роились радостные мысли:

"Удача сама в руки валится. Эких деньжищ вовек не достать. Полтыщи рублев! То и во сне не привидится. Вот так Федька - тать! Награбил, а таперь деньги на девку швыряет, лиходей. Ужель седни же в руки передаст? Вот то хабар!"

Но сотник вдруг замедлил шаг: голову резанула иная думка:

"А почему седни? Уж не подвох ли?.. От этого злодея всего можно ожидать. Уж не созвал ли к себе разбойную ватагу? Возьмет да и нагрянет на Стрелецкую избу".

Потылицын и вовсе остановился. А до Воеводского терема рукой подать, не повернуть ли вспять?

– Чего встал-то, Лукьян Фомич?
– с улыбкой вопросил Викешка, поддергивая малиновые порты.

– Чего?.. Да в животе что-то свербит. Никак после грибков крутит, страдальчески скорчился сотник, а сам цепко, настороженно окинул взглядом воеводские хоромы.