Опустившись на колени, он довольно ловко вскарабкался на мусорный вал, ухитрившись не съехать вниз с лавиной из рваных тряпок и обломков мебели. Некоторое время Кварк осторожно разглядывал что-то, потом поднялся во весь рост.

–  Клим!!! Не стреляй, свои!
– Он обернулся и махнул рукой Шраму, - Забирайся, вот и наши. Эй, братва! Двое нас!

–  Обойти-то нельзя, что ли, никак?
– Шрам полез на кучу, и это оказалось не таким уж простым делом. Мусор осыпался под ногами, палец задел что-то острое.
– Ты бы не торчал на виду у всей Зоны.

–  Тогда поторопись.

«А ведь он мою спину прикрывает, - усмехнулся Шрам, глядя на Кварка, усевшегося в ожидании товарища верхом на смятый холодильник.
– Хороший мужик, Но скоро мы перестанем быть друзьями».

Добравшись до гребня, Шрам увидел приятелей Кварка, сталкеров. Ничего особенного в них не было - вооруженные мужики в грязном камуфляже, с рюкзаками на плечах.

–  Привет!
– крикнул он им, задрал ствол автомата и скатился вниз.

–  Привет.
– сказал высокий блондин, что оказался рядом. Шрамом он, впрочем, не заинтересовался: - Где ты пропадал, Кварк? Недавно парень из «Долга» врал, что прикончил тебя в том долбаном городке! Будто ты уже наполовину сгнивший на него кинулся, зомби хренов. Мы уже и за упокой выпили!

–  Ну так значит, скоро и мне нальете!
– Кварк тоже спустился, показал на свою ногу.
– Хромый я теперь. Да и с пальцами не все в порядке, чуть не пропал. Ничего, отсиделся, а потом помогли…

Он посмотрел на Шрама, и тот даже удивился, сколько в глазах Кварка оказалось ненависти. Вот и кончилась дружба.

–  Как улов, Клим? Я вот хочу тебе штуку одну предложить… - Кварк вытащил из кармана артефакт и протянул его сталкеру.
– Почем берешь?

–  Ты в руки-то не суй!
– отступил Клим.
– Сейчас достану подходящую коробку, у меня есть. Только почему здесь продаешь? Нес бы в бар.

–  Жратва нужна, курево, ну и выпить, если найдется. Ему, - Кварк кивнул на Шрама.
– Я задолжал.

Сталкеры неприязненно покосились на Шрама, они поняли: чужой. Не брат им.

–  Ладно… - начал было Клим, но продолжить не успел.

Шрам сразу догадался, что это «грешники» - по бесшумности, с которой они подобрались. Нападающие по-. явились сразу с двух сторон горы мусора, и сталкеры оказались под кинжальным огнем. Отступать они могли, только забираясь на другую такую же гору, что неминуемо привело бы к их полному уничтожению.

Но паники не было. Сразу потеряв двоих, оставшиеся пятеро сталкеров, так же, впрочем, как и Кварк со Шрамом, ответили огнем на огонь.

–  Зарывайтесь, у них гранаты!
– командовал Клим.
– Сейчас будет весело!

Шрам вгрызся в утрамбованный мусор, словно крот. Гранаты - это не шутка, хорошо еще, что «грешники» не догадались сразу накрыть их из подствольников. Он рыл. и рыл, раня руки, и перестал двигаться, лишь когда вокруг загрохотало. Несколько секунд спустя на Шрама обрушился дождь поднятого взрывами мусора. Заваленный полностью, он не спешил вылезать, пока не услышал спокойные переговоры сталкеров.

–  Шуганули, гады!
– ругался длинноволосый коротышка, пока Кварк бинтовал ему голову, - Но это были «грешники», я клянусь! За нами должок теперь!

–  Крокодил и Джеймс, да прибавь раненых, - согласно кивал Клим.
– Что ж, они знали, на что шли. Только я так понимаю, что это намек: не суйтесь.

–  Верно понимаешь, - поддержал его Кварк.
– Что-то серьезное «грешники» затеяли. То ли драку с «Монолитом», то ли вместе кого-то мочить.

–  Второе, - убежденно сказал коротышка.
– Теперь все ясно. Ясно, почему «Монолит» вчера бар осадил. «Искатели» Клоуна убили, не слыхал? А группировки будто знали, стали «искателей» гонять по всему заречью. Их заманили, ты понял, Клим? «Монолит» и «Грех» решили покончить с «Искателем». Туда ему и дорога.

–  Значит, предъявим счет, когда все утихнет, - сделал вывод Клим.
– А вообще не мне решать. Так. нам предложили убраться на базу, тут. возможно, станет жарко. Глупо оставаться, не находите?

«Да. да.
– усмехнулся Шрам.
– Вам дали пинка, а вы и рады: двоих убили. Мутанты своих жрут, а вы только обираете!»

Он оказался прав: первым делом сталкеры взялись за покойников, но вовсе не для того, чтобы забрать их с собой. О мертвых в Зоне заботятся трупоеды, а не люди. Собрав все снаряжение, добычу, некоторое количество полезных личных вещей, сталкеры распихали добро по рюкзакам, чтобы спокойно разделить в своем баре. Шрама позабавил этот ритуал: честные, достойные люди, крыс в своей среде не потерпят. А врагам отомстят потом - если, конечно, «грешники» не предложат просто заплатить.

Клим и Кварк шептались в стороне, бросая на чужака настороженные взгляды. Шрам уселся на массивный корпус старого телевизора спиной к ним - чтобы не нервировать сталкеров. Самому ему было глубоко наплевать на обоих. Он уже хорошо чувствовал дыхание Зоны, сейчас она набирала воздух в свои гнилые легкие. Ничего больше не случится.

–  Вот.
– Минуту спустя Кварк обошел по кругу и словно жертвоприношение положил к ногам бывшего друга пакет.
– Тут еда. Посмотри и, если что-то не так, скажи.