Если бы еще год назад кто-то сказал Илье, что ему предстоит отправиться на войну с целым полчищем темных существ, он бы, конечно, не поверил. Но сейчас происходящее казалось совсем обыденным и обычным. Или не совсем. Утром, едва солнце тронуло небосвод первыми лучами, войско принцессы Юрлин, а с ним и Илья с Гвендалем и всеми их друзьями оставили Китар и отправились на север. Предводитель китарской дружины Аген тоже покинул замок вместе с эльфами. Дено поручил ему приглядывать за Юном, и ,к большому неудовольствию последнего, Аген не отходил от маленького чародея ни на шаг. Как оказалось, эльфийские воины могли присоединиться к царской армии гораздо быстрее, чем предполагал гонец Арнот.

– В Зеленолесье находятся Южные гномьи двери, - после некоторых раздумий и колебаний сообщил Юрлин Нок, - Сквозь них можно попасть прямиком на западную опушку Разнолесской чащи. Армия царицы, поди, поедет к Тихой реке, чтобы встретиться с Генимар. Мы можем уже сегодня догнать царицу на поляне у Двух Кленов, - гном сделал паузу и закончил со вздохом, - Я выдаю большую тайну моего народа, рассказывая вам о гномьих дверях. Но я делаю это ради общего блага и из уважения к вашему высочеству. Я скажу вам пароль, но, пожалуйста, обещайте мне, что вы его сразу же забудете.

– Обязательно, - твердо пообещала принцесса и наградила гнома признательной улыбкой, - Я ценю ваше доверие, господин гном.

– Да чего уж там, - пробормотал Нок, покраснев от удовольствия, - Поедемте, я покажу дорогу.

Юрлин и Нок на своей низкорослой лошадке выехали вперед, обогнав все войско, и Юрлин подняла вверх правую руку, призывая всех следовать за ней. Ее красный плащ горел и переливался в холодных ярких лучах осеннего солнца. Повинуясь ее жесту, эльфийская конница поскакала вперед по равнине. Утренний заморозок посеребрил высокую траву и сковал размякшую накануне под ночным дождем землю. Гулкий топот множества лошадей далеко разнесся по равнине, докатившись и до пограничного берега реки Глантар, и до опушки Зеленолесья. Ветер бил всадникам в лицо и развевал знамена, колыхавшиеся над их головами. Резвой рысью эльфы и все, кто был с ними, домчались до бугристых холмов, одетых лесом, и скрылись под прозрачными сводами зеленолесских рощ и чащоб. А уже через полчаса Юрлин и ее бойцы ехали по другой равнине, на западном краю которой темной стеной маячил еще один лес, совсем не похожий на Зеленолесье. Илья, попавший в Дивный Край через дверь в дупле старого дуба, одиноко стоявшего на поляне в Дубняке Разнолесской чащи, тоже не узнал, казалось бы, хорошо знакомого ему Разнолесья. То был совсем не тот светлый лесок с редко растущими раскидистыми деревьями и круглыми полянками, начинавшийся в долине Ильрадана сразу же по выезде из столицы. Вместе с эльфийскими конниками мальчик и его друзья въехали в дремучий лес, похожий на таинственный колдовской чертог. Широкие тропы переплетались, убегая в беспросветную лесную глушь. Золотые листья дорогим ковром устилали холмы и поляны, а вековые дубы и ясени величаво поднимались вверх колоннами, и ветви их, сплетаясь в вышине, закрывали собой небо. Юрлин и Нок, который следовал за ней, как приклеенный, а за ними и все остальные въехали в коридор из сплетенных ветвей и шагом направили коней по лесной дороге среди деревьев-великанов. Прозрачная осенняя тишь стояла в лесу. Лишь ветер шуршал последними неопавшими листьями да гнал по воздуху серебристые паутинки. Но вот где-то совсем рядом по лесу пронесся гул, точно на эльфийское войско неслось огромное стадо диких вепрей. Исполинские деревья внезапно расступились, и Юрлин со своим войском выехала на поляну, размерами напоминающую зал в огромном замке. Она была почти правильно овальной, со всех сторон ее обступали громадные вязы, а в середине стояли два старых клена, таких высоких и могучих, каких Илья в жизни не видел. С другой стороны на поляну въезжало другое войско. Оно превосходило войско дальноземских эльфов по численности не менее, чем вдвое, и состояло из людей, эльфов, гномов и самых разных существ, каких только можно было увидеть в Дивном Крае. Широкой рекой меж стволов деревьев текла рать одетых в блестящие кольчуги воинов ильраанского ополчения. На их куполообразных шлемах дрожали белые султаны из перьев. Целый лес из копий над их головами тускло блестел калеными наконечниками на ясеневых древках. Над рядами воинов колыхались треугольные штандарты с изображением золотого яблока. Под сенью дубов и вязов серебрились эльфийские плащи конников из Разнолесья, и слышалась негромкая певучая речь Чудного народа. Шустро перескакивая с кочки на кочку, шли по тропинкам бородатые крепкие гномы из Пангории, чьи добротные, искусно украшенные доспехи вызвали всеобщую зависть. Вслед за гномами широким шагом продвигались по лесу витязи в кожаных безрукавках, одетых поверх кольчужных доспехов. Их походная одежда, вооружение и внешний вид не представляли из себя ничего особенного. Но в выражении их лиц было нечто, приковывавшее к себе внимание. Одного взгляда на этих воинов было достаточно, чтобы понять - это и есть те самые солдаты Ордена Крылатого Льва, о которых все так много говорят. Илья с любопытством смотрел, как они идут среди можжевеловых зарослей к поляне, и ему показалось, что среди них он видит Виго, своего знакомого по заточению в башне замка Марал. Виго шел впереди всего отряда, одет и вооружен он был как все, только на груди у него, как показалось Илье, поблескивала серебряная цепь с крылатой львицей и двумя львятами. Но разглядеть получше мальчик не успел, потому что мимо воинов Крылатого Льва промаршировали какие-то диковинные низкорослые создания в зеленых курточках с короткими мечами и круглыми щитами и закрыли от Ильи Виго и его спутников. Выходившая из леса армия тем временем заметила появление дальноземских эльфов и остановилась на краю поляны. Юрлин и ее спутники остановились на другом, и обе армии немного настороженно воззрились друг на друга. Гвендаль жестом велел Илье и ехавшим рядом с ним Кадо и Юну ждать на месте и поехал вперед к стоявшей во главе эльфийского отряда Юрлин. К ней же устремились Агалад, Тарилор, Вернигор и Южная Колдунья. Они быстро посовещались между собой. Судя по волнению, прокатившемуся по рядам другой армии, там тоже совещались. Наконец, от большого войска отделился один всадник в серебристом плаще и выехал на поляну. Тарилор выехала ему навстречу, в руке она держала золотое яблоко на цепочке, символ курьерских полномочий, врученный ей самой царицей. Поравнявшись с всадником, приехавшим с другой стороны, она сунула яблоко в карман, словно ненужную вещь, и спрыгнула с седла. Второй всадник, высокий темноволосый эльф, сделал то же самое, и они обнялись.

– Это же Эгмар!
– обрадовался Юн.

Советник князя Дарфиона, одной рукой обнимая дочь за плечи, другой приветственно махнул дальноземским эльфам. По рядам воинов Юрлин прокатился гул одобрения, с другой стороны послышалось то же самое, и обе армии устремились навстречу друг другу с дружескими возгласами и улыбками. К Юрлин уже ехали верхом золотоволосый принц Олард и несколько ильраанских чародеев. Не прошло и минуты, как ряды эльфийских всадников и пеших воинов смешались. Все здоровались, приветствовали давних знакомых и знакомились с теми, кого видели впервые. Гвендаль и Южная Колдунья сразу же направились к чародеям. Вернигор бросил поводья одному из эльфов и пешком поспешил туда, где находился Виго со своими соратниками. Илья, Юн и Кадо тоже поехали вперед. К ним навстречу ехала всадница на белой лошади, накрытой изумрудно-зеленой попоной с золотыми яблоками. Ее сопровождала свита из воинов, с головы до ног закованных в броню. Она казалась маленькой и хрупкой среди суровых витязей, хотя тоже была одета в кольчугу и опоясана мечом. Голову всадницы прикрывал кольчужный капюшон, ее лицо в обрамлении блестящих металлических колечек казалось бы серьезным и воинственно-строгим, если бы зеленые глаза не лучились счастливой улыбкой.

– Вот и вы наконец, - ласково улыбаясь, сказала она, подъехав к Илье и Кадо, - Мне говорили, что вы целы и невредимы и добрались до места, куда ехали. Но я так рада, что могу сама увидеть вас.

– А уж как мы рады, - сказал Кадо, потому что Илья только смущенно заулыбался от приветливых слов царицы, - Мы выполнили ваше поручение. С нами приехала Южная Колдунья. Она знает Слово и она... ну это потом, когда будет свободное время.

– Я знала, что вы привезете хорошие вести, - царица одарила Кадо сияющим взглядом, - Только на вас и была моя надежда, - она повернулась к Илье и заботливо коснулась его руки, - Ну, а как ты? Ты так изменился, Элиа, я даже не сразу узнала тебя.

– Мы все изменились, - пожав плечами, ответил Илья и благодарно пожал ее руку, - Многое произошло, но со мной все хорошо, и Гвендаль вернулся.

– Правда?
– воскликнула царица и оглянулась на толпу чародеев, уже собравшуюся вокруг Гвендаля и Южной Колдуньи, - Действительно он! Мне нужно с ним поговорить и с Южной Колдуньей, конечно, тоже, - она махнула мальчикам рукой, - Еще увидимся.

Пришпорив лошадь, царица ускакала, ее воины поехали за ней.

– Классная девчонка, - одобрительно заметил Юн, - А вы даже не познакомили меня с ней.

– Думаю, ты это переживешь, - усмехнулся Кадо.

– У тебя еще будет на это время, - успокоил Илья.

Еще полчаса ушло на встречу, на знакомства, на переговоры вождей между собой. Потом все отряды построились заново и продолжили путь. Как и предполагал Нок, армия царицы направлялась в самое сердце Разнолесья на Тихую реку, чтобы перед сражением повидать Генимар, чья мудрость была известна далеко за пределами Разнолесской чащи и Страны Чародеев.

Гонец-эльф, посланный оповестить Генимар о прибытии царицы и ее союзников, вернулся и сообщил, что мудрая эльфийка встретится с воинами, идущими на битву, на берегу Тихой реки возле Лебяжьего омута. Прошло немало часов, прежде чем войско царицы добралось до нужного места. Пешим воинам пришлось забыть о четком построении и растянуться цепочками по лесу, ибо тропинки становились все уже и извилистее. А всадникам пришлось спешиться и взять коней под уздцы, потому что ветви деревьев свисали все ниже, затрудняя передвижение верхом. Разнолесская чаща становилась тем гуще и непрогляднее, чем глубже забирались в нее царицыны витязи. Солнце зашло, скрывшись за лесом, похолодало и стемнело, когда впереди, наконец, показались укрытые ветлами и ивами берега Тихой реки. Ночь опустилась на землю, в вышине зажглись яркие звезды и озарили серебряным светом темную гладь Лебяжьего омута. Дубы-великаны обступали со всех сторон глубокую тихую воду, густой камыш рос вдоль мелководья. Седой туман клубился на поверхности реки и таял в прохладном воздухе. Кругом не было слышно ни шороха, ни звука, место казалось пустынным и необитаемым. Воины вышли на берег в том месте, где деревья расступались, открывая глазам случайных путников величавое зеркало воды, и остановились в недоумении. Принц Олард, который вел всех вперед, сделал знак подождать. Царица, Кальдиен, король Занбаара, Виго, король Аладанский Гвидо, Налдар Армаисский и все, кто были с ними, замерли и затаили дыхание. Молчание сковало уста воинов. Таинственная торжественность Лебяжьего омута подействовала на всех. На всех, кроме Юна.

– Тарилор ничего не рассказывает о своих родственниках, но я и так много слышал о Генимар, - зашептал он на ухо Илье, - Говорят, она немая от рождения из-за заклятья злой ведьмы. Но ей не нужен голос, она говорит силой мысли!

– Как это?
– шепотом спросил Илья.

– Скоро узнаем, - ответил Юн, пожав плечами.

– Тихо вы!
– шикнул на них Кадо и, не отрывая взгляда от светящихся бликов на поверхности воды, указал вперед.

Мальчики посмотрели на омут из-за спин впередистоящих воинов, но ничего не увидели. Все вокруг смотрели туда же, куда указывал Кадо, но река была пуста. Но вот из лесной темноты послышались тихие всплески весел и негромкое пение хора волшебных голосов. Над водой зажглись огоньки, и в их свете из тумана выплыли девять лодок с птичьими головами, вырезанными на носу. В восьми из них сидели эльфийки в длинных мерцающих одеяниях, прекрасные, как сон. Эти восемь лодок были маленькими и окружали девятую, большую. В ней стояла на носу высокая женщина в одежде цвета лесной травы. Ее длинные темные волосы, струившиеся, как воды Тихой реки, по плечам и спине, украшал венок из золотисто-оранжевых кленовых листьев. Женщина стояла, опираясь тонкими сильными руками о носовое украшение лодки. Ее нельзя было назвать красивой, но всю ее величественную фигуру, исполненную достоинства, окружало сияние, исходившее то ли от фонариков, которые держали в руках девушки-эльфы, то ли из ее темных глаз, полных мудрости. Илье она показалась удивительной. И все остальные тоже не могли оторвать глаз от эльфийки, которую ни за что нельзя было счесть матерью Эгмара и бабушкой Тарилор. Даже у болтливого Юна пропал дар речи. Генимар чуть улыбнулась уголками рта и обвела собравшихся на берегу приветливым и проницательным взглядом.