Жители Мирадора встретили армию царицы с радостью, хотя сердца их и были объяты тревогой. Все чаще по ночам зарево далеких пожарищ освещало небосвод на западе, а по утрам ветер доносил запах гари с пепелищ. К вечеру войска разбили укрепленный лагерь у стен города. Олард послал Эгмара с несколькими эльфами разведать, близко ли уже неприятель. Они ускакали на запад, на закате вернулись, и Эгмар сообщил, что несметные полчища чудовищ передвигаются во мраке по лесам, окружающим Кайреленскую низину с запада и, возможно, уже завтра будут здесь. Царица и ее союзники поняли, что перед решающей битвой осталась всего одна ночь.

Солнце закатилось над Мирадором, сырая мгла наползала на Кайрелен из лесных чащоб, когда Гвендаль подошел к царскому шатру. Двое стражников, охранявших вход, сразу же впустили его внутрь, потому что Чародея уже давно ждали. Войдя под зеленый свод, расшитый золотыми яблоками, Гвендаль увидел царицу. Она сидела в кресле, выточенном из кости и украшенном перламутром, а справа и слева на скамьях, накрытых коврами, сидели еще пятеро.

– Добрый вечер, - слегка поклонился Гвендаль.

– И тебе вечер добрый, - саркастически усмехнулась царица, - Я уж думала, ты забыл, что я тебя звала.

– Каждая минута дорога нам сейчас, а ты медлишь, - добавил представительный загорелый мужчина с резкими чертами лица, на дорогом плаще которого красовался парящий черный орел - герб Занбаара.

– Это довольно невежливо, когда короли и вожди ждут какого-то чародея, - недовольно заметил пухленький господин в просторной накидке из всевозможных мехов.

– Ну не какого-то, - скромно потупившись, возразил Гвендаль.

– Однако ты и нахал!
– возмутилась царица.

– Не серчайте на него, госпожа, - мягко проговорил пожилой смуглый человек с острой черной бородкой, одетый в роскошные парчовые одежды, с изумрудами в ушах и самоцветными перстнями на пальцах, - Он с придурью, как все великие люди. Хорошо, что ты пришел, наконец, господин Чародей. Мы ждем твоего рассказа.

– Спасибо на добром слове, господин Налдар, ваше армаисское величество, - кивнул Гвендаль, - Особенно меня тронули ваши речи про мою придурь, я их запомню. Что касается ожидаемых вами объяснений, они просты: я исчез потому, что возвращаясь из другого мира, перепутал пароли, совершенно случайно, и угодил прямо к Темной госпоже. Она заколдовала меня, превратив в кота.

– В кота?
– ахнула царица и не смогла сдержать смех, - Тебя - в кота! Жаль, я не видела!

– Ничего смешного, - обиженно проворчал Гвендаль, - Таким образом, я был лишен возможности предупредить вас о грозящей опасности, рассказать о Кристалле Знания, о способе его уничтожить и о колдовском камне, который я нашел. Мне пришлось в кошачьей шкуре самому отправиться в Нумар вместе с моим племянником Элиа, которого я вынужден был впутать в это дело.

– Об этом я и хотела прежде всего поговорить, - сказала царица, перестав улыбаться, - Я видела Элиа. Он похож на тень. Неужели ты, такой великий чародей, не можешь поскорее расколдовать его?

– Могу, конечно, - вздохнул Гвендаль, - Но думаю, что он сам на это не согласится. Он смирился с ответственностью, которая на него легла, и принял свою судьбу. Пока Элиа и зеленый камень составляют одно целое, никому не под силу составить из колдовских камней Кристалл. Каков бы ни был исход битвы, камни - наша последняя надежда на благополучное завершение дела.

– Поэтому ты и твои друзья носите их на виду, - недовольно проговорил толстячок в меховой накидке.

– Государь мой Гвидо, это не настоящие камни, а лишь подделка, чтобы ввести врага в заблуждение, - насмешливо ответил Гвендаль вечно недовольному королю Аладана.

– А где же настоящие?
– спросила царица, - Ты же сказал, что у Моины их нет.

– Они в надежном месте, - сказал Гвендаль, - Камни не так безвредны, как мы думали. Лучше будет, если они пока побудут вдалеке отсюда.

– Для кого лучше?
– возмутился Гвидо, - Ты все время темнишь, Чародей. Добыл колдовские камни и не говоришь, где они. Был в Нумаре и не рассказываешь, чего ты добился этой поездкой. Может, ты зря потратил время?

– Не зря, - возразила черноволосая эльфийка в красном плаще, до сих пор сидевшая молча рядом с богато одетым светловолосым эльфом, - Вместе с ним приехала Южная Колдунья.

– И какой прок от ее приезда?
– надулся Гвидо.

– Она знает Слово, - ответила эльфийка.

Все на мгновение замолчали.

– И где же она, эта Южная Колдунья?
– спросил представительный мужчина в плаще с черными орлами.

– Запаздывает еще больше, чем Чародей, - неодобрительно покачал головой король Аладана.

– Она тоже с придурью, как все великие, король Кальдиен, - с поклоном сообщил Гвендаль человеку в плаще с орлами.

– Кто-то идет, - подал вдруг голос светловолосый эльф.

Полотнища у входа в шатер заколебались. Все обернулись, ожидая увидеть Южную Колдунью. Но вместо нее внутрь шатра заглянула круглая мальчишеская физиономия. Увидев столько царственных особ, Кадо немного смутился.