– Ну-ну, - усмехнулась Тарилор.

– И вовсе не ну-ну!
– вспылил Нок и отодвинул шахматную доску от себя.

– А можно спросить, - вмешался Илья, видя, что дело идет к ссоре, - Кто были эти странники, давшие название Дивному Краю?

– Это были скитальцы с Востока, - ответил Вернигор, потому что эльфийка и гном были заняты тем, что строили друг другу рожи, - Никто не знает точно, но говорят, их за что-то изгнали из родных краев. Они долго путешествовали по морям, пересекли Пучину и высадились на юге Дивного Края. Многие из них погибли при переходе через Горячие пески. Другие затерялись в Нехоженой Земле. Третьи осели в степях Армаиса. Но были и те, кто добрался до восточных берегов. Это были волшебники. Они основали Ильраан, страну, в которой правят чародеи. А две волшебницы - Эльрун и Хевьон построили Ильрагард.

– В общем, это были Старые Волшебники из Начального времени, - подытожил Нок, - Я это в школе проходил. А ты, рыжая, все-таки вредина.

Он показал Тарилор язык и тем успокоился. Близилось время ужина, и возобновлять игру в шахматы не стали. Вернигор начал собирать фигурки в коробку. В центре стола стояли два бронзовых шандала со свечами, распространявшими по библиотеке мягкий желтый свет. Внезапно язычки пламени на свечах заколебались. Огонь в камине тоже всколыхнулся, словно на него пахнуло ветром. Вернигор, Нок и Тарилор встревоженно и удивленно обернулись к камину. Они увидели, что Илья закрыл книгу и, не отрываясь, смотрит в темноту, уже сгустившуюся за окнами.

– Что с тобой?
– испуганно спросила Тарилор.

– Гонец приехал, - низким голосом ответил Илья, повернул голову, и все увидели, что его глаза утратили свой обычный голубой цвет; они не были и зелеными, как случалось прежде, теперь глазницы у мальчика были почти что черными, - Он уже у ворот. Его нужно впустить.

Черный слон дрогнул в руке у Вернигора. Тарилор побледнела, прижав ладонь ко рту, а Нок тихонько вскрикнул. Илья, казалось, не заметил впечатления, произведенного на друзей. Он опустил голову на грудь, будто уснул. В наступившей тишине где-то снаружи, за стенами замка, послышался громкий стук. Потом раздался окрик стражника на башне, и подъемный мост с шумом начал опускаться. Нок подбежал к окну, выходящему во двор, и увидел в свете факелов всадника на взмыленной лошади, въезжающего в ворота.

– Точно, гонец приехал, - сообщил гном остальным, - Видать, скакал быстро и издалека.

Илья поднял голову. Взгляд его снова прояснился. Он выглядел смущенным и растерянным.

– Как ты узнал об этом?
– спросил его Вернигор.

– Не знаю, - пожал плечами Илья, - Это было, как бывает во сне, когда уже знаешь заранее, и все, - он отложил книгу и встал с кресла, - Пойдемте же узнаем, какие новости он привез.

Он быстро вышел в коридор, не дожидаясь остальных. Вернигор, Нок и Тарилор обменялись многозначительными взглядами.

– Пожалуй, это было страшно, - безрадостно заметила эльфийка.

– Не то слово, просто жуть!
– воскликнул Нок, передернув плечами.

– Кажется, все куда хуже, чем мы думали, - сказал Вернигор, - Дело даже не в камне. Дело в том, что камень часть Кристалла. И Элиа все больше и больше становится одной из этих частей, а другие части тянут его к себе. Надо сказать об этом Гвендалю. Если Колдунья не поторопится со Словом, мы можем его больше не увидеть.

– Почему?
– испуганно уставившись на него, прошептал Нок.

– Камни его заберут, - тоже шепотом ответила Тарилор.

Арнот, воин из дружины Агена, четверо суток скакал почти без остановки, добираясь в Китар. Он был послан Дено в столицу и теперь привез оттуда тревожные новости. Вторжение темных сил в Ильраан началось, сообщил он, когда ему дали напиться с дороги и проводили в Оружейный зал замка, где его уже ожидали Ирмел, ее сын, Аген, Энгварт и все гости. Войско госпожи Моины, рассказал Арнот, осадило Альтамур и после трехдневных боев захватило город. Вальмиэр продержался и того меньше. Воины Крылатого Льва, прибывшие на подмогу из Азатана, опоздали к исходу двух сражений, и армия царицы отступила на восток. Весь запад Ильраана уже полыхает огнем, содрогаясь под железной поступью вражеского войска. Армия чародеев же несет огромные потери, хотя и сражается отчаянно храбро. В битве при Альтамуре погиб старейший из чародеев, участвовавший еще в войне Великого Раскола, Зальда Урлан. Командующий царской армии Роальд из Таладара ранен так опасно, что лекари и чародеи не знают, останется ли он в живых. Многих воинов потеряли в битве при Вальмиэре эльфы Разнолесья и панские гномы. Кроме того, большое несчастье постигло мир чародеев незадолго до начала войны. Северный Колдун Тирэно и Западный Колдун Каспиэн сразили друг друга в поединке, когда Каспиэн хотел наложить чары на царицу с помощью заколдованной шпильки для волос. В связи со всем этим царица просила Дено из Китара охранять переправу через Глантар, как он и делал это прежде - силами своей дружины. Орден Крылатого Льва не сможет прислать своих солдат на южную границу. Все войска светлых сил стекаются сейчас в Кайреленскую низину к стенам города Мирадор. Туда же ведет свою армию и Моина. Захватить город, который когда-то не смог покорить ее учитель Умадан, Темная госпожа жаждет больше всего на свете. Битва у стен Мирадора опять решит исход войны и судьбы народов Дивного Края.

– Значит, нам нужно спешить, - сказала принцесса Юрлин, выслушав рассказ Арнота до конца, - Мы должны выйти на соединение с войском царицы до его прибытия в Кайрелен.

– Вы успеете, - с поклоном ответил Арнот, стоявший среди зала между обступившими его слушателями, - Царская армия, отправляясь на северо-запад, пройдет через Разнолесье. Царица, принц Олард, гроссмейстер Ордена, король Занбаарский и все другие вожди хотят встретиться перед боем с мудрой Генимар.

– Я бы тоже повидалась с бабушкой, - тихо заметила Тарилор, - Уже больше полугода я не была дома.

– Генимар - ее бабушка, Эгмар - ее отец, Лариэль - ее мать. Вечно щеголяет своей родней, зазнайка, - проворчал Нок себе под нос.

Тарилор собралась было ему ответить, но под строгим взглядом Вернигора вечные спорщики притихли.

– Значит, войска Ордена уже прибыли из Западных земель на подмогу царице?
– спросил Вернигор, утихомирив своих друзей.

– Да, гроссмейстер выполнил обещание, данное на совете в царском дворце, - подтвердил Арнот, - Знаете, кто им оказался?

– Знаю, - кивнул Вернигор, не дав гонцу договорить, невзирая на всеобщее любопытство, - Вы правы, принцесса, нам пора в путь.