— Меч мне не нужен, — решился наконец он, — у меня есть пристойный кинжал…

— Я приказал взять пистолеты, — потемнел глазами Костас.

— Ты сказал лишь «оружие скрытого ношения», — мотнул головой Йорг. — Но ствол я применяю только тогда, когда меня и противника разделяет труднопреодолимая дистанция.

— От этой дури надо избавляться. Тут обычно стреляют. Линдаллу чтёт законы гостеприимства, но ни один клан не может запретить гостям решать вопросы чести.

— Командир, я боюсь, они будут ждать нас. Здесь есть переулки?

— Здесь есть каналы — это хуже. Но ведь нас намного больше?..

— Они не уверены в себе. Ты разрешишь мне проверить?

— Не сейчас. — Костас поставил перед ним небольшой графин каракешевой. — Пейте и ешьте. У нас найдутся союзники. Один уже здесь…

Лавируя среди столиков, по залу шёл приземистый человек с двумя большущими зеленоватыми жбанами в руках. Щекастое лицо гостя украшали странные на взгляд Детеринга бакенбарды.

— Джервис, сатанинский гриб, — довольно потёр руки Костас. — Давненько ж мы не виделись.

Вновь прибывший поставил на стол свою добычу и молча протянул обе руки, за которые тотчас же ухватились Тальберг и Мюир. Следом за ними встал со своего места Костас.

— Примите мои извинения, — сипло пробасил Джервис. — Я должен был найти вас ещё в порту. Но дел столько, что не знаешь, за что и хвататься. У моего «Скайларка» вылетел второй эволюционник, пришлось тратиться… А на «Энсайне» свихнулся старший навигатор…

— Даффин? — поразился Драпендра. — Ка-ак?

— Доктора говорят, наследственное. Видно, его ещё в Академии когда-то прозевали… да сколько лет прошло, нет? Взял, пузо себе разрезал, еле подшили его… Кто бы подумал! Я слышал, Максен сильно пострадал?

— Капитально, — кивнул Костас. — Ты уже знаешь, что у нас?

— Тит принял меры, — закивал Джервис. — Многие знают. Думаешь, зря?

— Не знаю, — мрачно скривился Костас. — С одной стороны, он прав. С другой стороны…

— Воротить тут секретность было бы бессмыслицей, — вмешался Мюир, покачивая головой. — Что ты скроешь на Линдаллу? Да, это внутреннее дело клана, но мы так или иначе станем собирать немаленький конвой, а в процессе вылезут и все подробности. Так зачем усложнять дело с самого начала?

— Да, — согласился Джервис. — Это без толку. Если с товаром будут проблемы — то они будут, и никуда от этого не денешься. На меня можете рассчитывать смело. Я уже полностью отремонтирован и готов хоть завтра. И ещё, может быть, с парой ребят переговорю. На Тита многие завязаны.

— Вот за это спасибо. Посидишь с нами?

— Да хоть до утра!

Тип кораблей, которыми располагал «капитан» Джервис, говорил Йоргу о том, что перед ним — типичный истребитель, то есть «загонщик». Оба его крейсера довоенной постройки довольно легко переоснащались на более мощные моторные системы, как правило, корварского производства, а крепкая имперская броня позволяла долго держать удар оборонительных систем современного транспортника. Основной задачей таких, как Джервис, был отрыв выбранного транспорта от конвоя и маневренный бой с кораблями сопровождения — пока обречённый грузовик потрошат абордажники с более вместительных, но хуже защищённых машин типа той же «Шерпы». Часто выдернутый из конвоя транспорт пираты уводили с собой. В таких случаях те из членов его экипажа, кому повезло выжить после обстрела, рано или поздно оказывались на одном из периферийных миров своей цивилизации: уцелевших обычно не убивали, это считалось нелепым. Наоборот, их лечили, кормили и даже выделяли небольшую долю теми или иными ценностями. Детеринг знал случаи, когда на том же, к примеру, Килборне вдруг объявлялись люди, официально погибшие полгода назад при атаке колониального конвоя. Некоторые из них устремлялись в плентарную резидентуру СБ и писали пространные мемуары о своих мытарствах. Кое-кто честно заявлял: получил от такого-то и такого-то — вон то и ещё вот это. Сдавать под протокол? Речь, как правило, шла о драгоценностях неизвестного происхождения, поэтому дознаватели махали руками: забудьте, глядишь, купите на свои камешки ферму или ещё что.

Кое-кто считал, что такой подход глубоко порочен, но общее мнение оставалось всё тем же: терзать людей, которые побывали в руках пиратов, — безнравственно вплоть до потери человеческого облика. А уж с этой категорией в Империи было строго. Недавняя — в памяти живущих поколений — война чётко показала, чего стоят крикливые «вожди», способные одним нажатием на кнопку лишать гражданских прав целые социальные группы. Все они намочили штаны и укрылись в бункерах при первых же относительно близких залпах врага, после чего были тихонько повешены, а восстановленный в правах Сенат отправил в бой сотни миллионов солдат, которые уже хорошо понимали, за что им предстоит драться.

Джервис разливал по бокалам принесённые с собой напитки; Йорг тем временем снова посмотрел на подозрительную компанию, привлёкшую его внимание. Троица продолжала свою беседу — сейчас разговор, как он понял, шёл о каких-то давних сделках, в которых пострадали родственники молодого корварца. По глазам людей он понял, что прибытие Джервиса стало для них весьма неприятным сюрпризом.

«В порту нападение практически исключено, — неспешно размышлял Детеринг. — Там всё время уйма народу крутится — то погрузка, то разгрузка, так что и думать нечего… вопрос, как нам до порта добраться? Очень похоже, что эти трое на нас не пойдут, духу мало. Но что, если их вовсе не трое?»

В сложившейся ситуации от него могло зависеть многое, но — не сейчас. Стремительно накачавшийся спиртным Мюир, если использовать его в качестве приманки, способен испортить любую проверку. Ждать? Йорг незаметно улыбнулся своим мыслям и принял из рук Джервиса бокал, наполненный каким-то золотистым напитком.

— Нынче у нас много буянов, — с усмешкой произнёс капитан, — я торчу тут уже три недели и удивляюсь — им как намазано.

— Наёмники? — блеснул глазами Костас.

— Придурня. — Джервис хмыкнул и влил в себя свою порцию. — Формально — представители «младших» кланов, но в реале там такой салат в экипажах, что аж смешно. Очень много имперской молодёжи. Поразительно много! Неужели в славных ВКС всё так плохо?