«Изрядной глупостью было лезть на нас в непосредственной близости от планетной системы, — подумал Йорг, снимая с лица прицельную маску. — Бой шёл на очень низких скоростях, и тут всё огневое преимущество «Несса» нивелировалось его слабой маневренностью. Но, с другой стороны, Гука не оставил им никаких шансов перехватить нас на курсе…»

— Один за тобой, — улыбнулся ему Драпендра, когда Йорг, вытерев со лба пот, повернулся к штурману.

— «Барселону» я только добил, — мотнул головой Детеринг.

— Так, ха, а начала твоя Кира. У неё на главном калибре сектор шире, ты забыл просто…

— Вот оно как? Хм…

— Да, так что готовьтесь — после посадки Костас вам нальёт по стаканчику. Вообще это хорошая доля от ходки, как ты понимаешь. Не скажу сколько, но думаю, что на твоё годовое жалованье потянет.

— Мне вот интересно, — перебил излияния штурмана Йорг, — кто будет докладывать клану? Костас, я полагаю? Всё-таки нападение на конвой в сфере Фейнд — это серьёзно, не так ли?

— Вообще-то да, — выдохнул Драпендра. — Я как-то даже не подумал…

Солнце над владениями Тита почти выкатилось на полдень, когда из прозрачного неба один за другим с рёвом посыпались корабли конвоя — сперва «Эрви», за ней младшая подружка «Шерпа», потом все остальные, покорёженные и оплавленные. Едва на плиты космодрома опустилась взбудораженная дюзами пыль, из своих жилищ и контор выскочили деловитые жители городка. Все уже знали, что конвою пришлось прорываться на Ойсмолл с боем, что на кораблях много раненых — небольшой, но хорошо оборудованный госпиталь давно подготовился к их приёму, — все бросились встречать своих спасителей.

Костас оставил на борту лишь пять человек дежурной смены под командой Хиля Ицека, наказанного за отказ «его» техники при разгоне в системе Линдаллу, а остальные, включая нескольких комендоров с лёгкими ранениями, ринулись через распахнутые шлюзы на воздух. Йорг и Кира вышли вместе с Костасом и прочими завсегдатаями кают-компании через «командный». Свою долю похвал они получили в те часы, когда конвой маневрировал в системе, готовясь к посадке. Насчёт призовых денег Драпендра отнюдь не шутил, и Йорг всерьёз задумался, что ему с ними делать. Логичнее всего было бы отдать свою долю Кире, но девушка сразу заявила, что для неё такой расклад крайне оскорбителен.

— Мы там с тобой в куклы играли? — спросила она.

Тит уже ждал под трапом, радостно потирая руки. Пока они спускались, корму «Шерпы» обогнул лёгкий вездеход — за рулём сидел Гука в ослепительно респектабельном белом костюме. Рядом с ним полулежала в кресле Ройне, и солнце вспыхивало на звёздочках, украшающих её свободное алое платье до пят.

— Плейбой на курорте, — поджал губы Тальберг.

— Да ты живой — ему спасибо, — засмеялся Драпендра. — Нет?

Детеринг поправил указательным пальцем свою кожаную шляпу, спрыгнул с последней ступеньки трапа и достал давно заготовленную сигару. Жизнь ему решительно нравилась. Вокруг резко и яростно пахло горелым металлом и пластиком, но ветер с океана нёс на себе характерный привкус тёплой волны. Они только что вышли из боя, они остались живы, чтобы приземлиться в тёплом раю, где машут листьями пальмы и всегда можно раздобыть прекрасный кофе.

— Судьба солдата не так уж и плоха, — произнёс Детеринг, обнимая Киру за талию. — Нет? Смотри, кругом пальмы и мы — подумать только, мы ведь живы! А я так и не понял, что делать мне с этими деньгами.

— Идиот… Я только потом поняла, насколько успела струсить, — тихонько засмеялась девушка. — Просто с главным калибром трусить некогда. Особенно когда Костас перестал выдавать целеуказание…

— Он тоже струсил?!

— Ты сумасшедший. — Кира ударила Йорга по руке. — Думаю, ему было просто некогда… «Шерпа» не предназначена для таких маневров. Видел бы ты, как он выкручивался следом за Гукой.

— Я догадывался… Костас молодчина. Мне не стыдно служить у такого командира…

Поцеловаться они не успели — возникший из колышущейся жары Мюир слегка хлопнул Детеринга по спине и тут же повернулся к Кире, сложив ладони в жесте извинения.

— Нас ждут. У меня свой транспортёр.

Лиддан скользнул за руль, платформа сорвалась с места и помчалась вслед за тяжёлым старым кабриолетом имперского производства, который вёз Тита, Костаса, Гукмасова, Ройне и Драпендру.

— Нас будут чествовать? — поинтересовался Детеринг, с наслаждением затягиваясь сигарой.

— Мы заслужили, — кивнул Мюир. — Ты замечательный комендор, девочка. Если бы я размышлял о пиратской карьере, с удовольствием взял бы тебя к себе.

— Я подумаю, — засмеялась Кира, — если ты решишь поразмышлять…

Обитатели городка поили членов экипажей прибывшего конвоя прямо на поле, там и сям мелькали бутылки, стаканы, блюда с жареным мясом… изумляясь, Детеринг вдруг отметил огромное количество женщин разных рас, не замеченных им ранее, и — детей. Мальчишка-корварец весело выплясывал с девчушкой-хомо: Йорг замер на миг, провожая их взглядом. Перед ним открылась, по сути, трансрасовая колония, кажущаяся ему невероятной, невозможной дикостью. Хомо, лидданы, россы, корварцы — веселящиеся, наливающие друг другу и сердечно приветствующие столь же разномастные экипажи конвоя, который, пробившись сквозь смерть, смог притащить им долгожданное спасение…