Йорг переключился на приоритет командира.

— Прошу разрешения на открытие огня.

— Огнёвой лидер пошёл! — Голос Виррена врезал Йоргу не под ухо даже, а скорее под нижнюю челюсть.

— Шесть целей в атаке! — заорал Магеллан Драпендра. — Шесть целей — икс…

Костакис отреагировал мгновенно. Сильно рискуя моторами, «Шерпа» ушла под «Ламмаэрви».

Детеринг понял, что ощущает свою башню всем телом.

— Прошу разрешения на открытие огня!

— Нижний лобовой отказать, мы уходим.

— Доворот икс двадцать… держать лидера…

Строй выглядел странно: «Шерпа» крутилась вокруг «Ламмаэрви», спереди этой пары конус держал Виррен, а в авангарде конвоя — Джервис. Дав всего несколько очередей, канониры Гукмасова прекратили огонь. Йорг видел, что манёвр конвоя поставил пять разномастных крейсеров, составлявших остриё вражеского конуса, в крайне невыгодное положение — стрелять теперь могли только два из них, конус «поплыл», ломаясь где-то в середине, и вот перед глазами Детеринга полыхнуло.

— Один минус, — усмехнулся Виррен.

— Стадо бар-ранов, — отозвался Костас. — Но всё равно… ч-чёрт. Не пойму…

Йорг ещё никогда не видел столкновение двух кораблей. Кто-то из атакующих не смог удержаться в строю и зацепил соседа. Судя по вспышке, корабль погиб мгновенно. А… второй?

Всматриваться было некогда.

— Расходятся в крест! — выкрикнул Костас. — Гука, в тебя ракеты! Всем огонь!

«Шерпа» вынырнула из-за «Ламмаэрви», и Йорг положил палец на тугую кнопку ручки управления башней. Два плотных светящихся роя, которые он едва успел заметить — очевидно, свои пеналы опустошили сразу два крейсера, — вдруг превратились в короткие белые вспышки, не дойдя нескольких тысяч километров до «Ламмаэрви». Оборонительная автоматика корварского транспорта легко отразила субсветовые ракеты ближнего боя… но это было только начало. Вражеский конус действительно перестраивался в трёхмерный крест, из центра которого серой громадиной выдвигался длинный, сплюснутый с боков, похожий на клинок — тяжёлый крейсер типа «Несс», старая работа клана Квирру. Всё это время его генераторы работали едва на треть мощности, не позволяя сканерам идентифицировать «старика» как корабль иного, по сравнению с остальными, класса. Стала понятна и излишняя плотность конуса: «Несс» тщательно прятали, закрывая его от масс-детекторов.

— И чей он? — озадаченно пробурчал Гукмасов.

— Хозяин пока не объявился! — рявкнул в ответ Виррен. — Эмблем нет…

Первый носовой залп тяжёлого крейсера ушёл в пространство между «Ламмаэрви» и кораблями Виррена. Сомнений в намерениях атакующих у Гукмасова больше не было, и он, очевидно, решился:

— Истребители, займитесь этой сворой. Кто ляжет — судьба такая. Костас, помогай мне!

— Сумасшествие, — прошептали губы Драпендры. — Труба… я ж не успею…

«Эрви» резко легла в поворот, и следом за ней, как собака на поводке, пошла и «Шерпа». Просчитывать шансы Йоргу не хотелось: перед ним, чуть снизу, открывался левый борт «Несса», скалящийся десятками батарей. Манёвр Гукмасова достиг своей цели — командир «Несса» не смог понять, что происходит, и оба транспортника за считаные секунды вышли к его борту. Слишком большой и слабо управляемый ТК уже никак не успевал отвернуть…

— Не! Дай! Ему! Стрелять!!!! — Голос Драпендры молотом заколотил по барабанным перепонкам… выполнить задачу Детеринг не мог при всём желании, но не он один сейчас сидел за пультом управления огнём носового сектора «Шерпы». — Не дай, не дай ему стрелять!!!

Ракетный залп «Ламмаэрви» пробил дыру в броне старого крейсера. Из чёрного провала, размеры которого Йорг определить не успел, вышибло длинный оранжевый факел, и тут же яростно заговорили батареи. Через две секунды дистанция позволила открыть огонь и «Шерпе».

Серый борт медленно, очень медленно плыл перед глазами Йорга. Как выяснилось, уничтожить конусовидный, быстро вращающийся «глаз» вражеской батареи его пушки не могли, но вот заклинить — вполне, чем он и занялся с методичностью, привитой ещё в детстве. Нажатие — плюющий синим пламенем глаз встал. Лёгкое смещение прицела, очередь. Снова прицел чуть в сторону, снова палец на спуске.

«Несс» исчез, и он не успел понять как.

Скорости боя были чудовищны, но у Йорга даже не задёргалось сердце.

В прицеле сама собой нарисовалась имперская «Барселона» с искорёженной и парящей кормой. Йорг довернул красный нолик на добела раскалённые, проваленные внутрь плиты брони в районе маршевого двигателя и держал палец до тех пор, пока несчастный крейсер не превратился в газовый факел, стремительно выгорающий от кормы к носу.

Потом перед ним снова появился старый корварец, но ракурс оказался совершенно неожиданным: грозная махина, вся обвитая тонкими газовыми струями из проломов в броне, торопливо разворачивалась восвояси. Детеринг даже не думал, что вполне безобидная на вид «Ламмаэрви» способна на такую чудовищную плотность огня. Экипаж Гукмасова полностью подтвердил репутацию своего босса — хотя до фатальных поражений было далеко, всё же «Несс» выглядел изрядно побитым. Держаться он ещё мог, но вот сопротивляться было уже трудно, большинство батарей левого борта были выведены из строя, а два ракетных залпа, угодившие в корму, наверняка повредили коммуникации мотоустановки.

— Комендорам стоп! — рявкнул Костас.

— Не помог им крест… — пробормотал Драпендра. — Просто не успели…

Гукмасов снова лёг в вираж. Детеринг успел увидеть несколько огоньков — это удирали, бросив лидера, уцелевшие в драке шавки.

Фатальных потерь конвой не имел. Сильно пострадал «Скайларк» Джервиса, и едва мог дотянуть до Ойсмолла один из крейсеров Виррена. Все остальные истребители также нуждались в ремонте разной степени сложности, несколько попаданий получила «Шерпа», пару раз стрелки «Несса» хорошо прошлись по «Эрви», но эти обстоятельства уже никого не волновали. Гукмасов мгновенно просчитал идею, вокруг которой строилась вся операция: пока многочисленная свора крейсеров будет разбираться с истребителями конвоя, «Несс» отсечёт тяжело загруженные транспорты, командиры которых наверняка не станут сопротивляться столь могучему противнику. Разумеется, вожак стаи на «Нессе» хорошо представлял себе огневую мощь «Ламмаэрви», но вираж — и атака! — были настолько «против шерсти», что на некоторое время он, по-видимому, впал в оцепенение. Этих секунд Гукмасову хватило за глаза. Приняв как минимум половину боезапаса «Эрви» и «Шерпы», «Несс» потерял способность к наступательным действиям, да и обороняться с изуродованным левым бортом ему было очень трудно. Безоговорочно уверенный в мастерстве Костаса и его людей, Гука с уверенностью пошёл на рискованный манёвр, не оставлявший «Нессу» и тени шанса: отбиваться от одной атакующей «Эрви» ТК ещё мог, но удар сразу двух транспортников, учитывая огневые модернизации «Шерпы», быстро превратил его в рухлядь, едва способную доковылять до базы.