Солдат продолжал сидеть, уныло свесив голову на грудь. Его подбородок уткнулся в кадык, а плечи опустились, словно проволочная вешалка с загнутыми книзу перекладинами.

– Бедняга, - промолвил Чиун.

– Он не отличает синего от желтого, - пояснил Римо.

– Впервые вижу такого удрученного человека.

– Еще насмотришься, - пообещал ученик.

– Он позорит свою форму, - изрек капитан Пэйдж.

Римо бросил на него насмешливый взгляд. Сейчас на голове капитана красовалась круглая шляпа офицера Конфедерации, смотревшаяся так, будто ее сняли с французского адмирала, погибшего в 1853 году.

– Уж чья бы корова мычала, - хмыкнул Римо.

– Я - верный сын Юга, сэр!

– Который бросил свое подразделение и затесался в толпу потешных солдат, играющих в войну.

– Моя родина в опасности, - высокомерно изрек капитан.
– Казна штата разорена, губернатор подкуплен, а законодательное собрание вот-вот обменяет земли своих отцов на презренное золото.

– Золото не бывает презренным, - проговорил мастер Синанджу.
– Золото есть золото. В тем-то и заключается его совершенство.

– У этих ребят есть оправдание, - продолжал Римо.
– Все они, вероятно, имеют справки по форме "4-Р"*, но вы-то настоящий, кадровый военный. Что толкнуло вас на этот шаг?

______________

* То есть по тем или иным причинам признаны негодными к службе в армии США.

– Виргиния.

– Что?

– Виргиния - моя кровь и плоть. Я не колеблясь отдам за нее свою жизнь, сэр. Я погибну за ту землю, которая вскормила и вспоила меня.
– Капитан гордо вскинул подбородок и разразился скорбной песней:

Отвезите меня туда,

где я впервые увидел свет,

Отвезите меня на солнечный Юг.

Я окроплю слезами могилы любимых.

И зачем я так долго скитался по миру?

Римо потянулся было к шее капитана, чтобы отключить его речевой центр, как вдруг из разбитого стального шара донеслось завывание сирены.

– Что за черт?
– пробормотал он.

– Бомба вот-вот взорвется, - объяснил Чиун.
– Поторапливайся, Римо. Пора делать ноги.

– Бомбы не орут, словно пожарные машины.

Кореец скользнул за спину ученика и принялся настойчиво подталкивать его, приговаривая:

– Быстрее! Шевелись, толстопятый!

Схватив одной рукой капитана, а другой - потерпевшего, Римо выбрался из кратера и ринулся прочь. Сирена звучала все тоньше и пронзительнее, словно какой-то рассерженный дух, преследующий беглецов.

Когда ее звук достиг высшей точки, над полем разнесся топот бегущих от кратера солдат Конфедерации, и в тот же миг грянул взрыв.

Взрыв не был ни желтым, ни даже синим и прозвучал, словно раскат грома. Земля, конечно, не содрогнулась, но все же громыхнуло достаточно сильно. Из кратера взвился столб черного дыма и устремился к восходящему Солнцу.

Потом в кратере зашипело, как на гигантской сковородке.

– Подожди, папочка!
– крикнул Римо, заслышав шипение, и остановился.

Чиун колебался.

– А вдруг дым опасен?
– спросил он.

– Может быть. Но все же я сомневаюсь, что это была бомба.

Они стояли и смотрели на поднимавшийся из кратера дым, который закручивался спиралью и уносился прочь с порывами юго-западного ветра.

Выждав минут пять и не заметив ничего особенного, Римо двинулся назад к краю кратера.

– Вы не могли бы опустить нас на землю?
– послышался чей-то голос.

Римо посмотрел вниз и увидел, что удрученный солдат и послушный капитан Пэйдж все еще зажаты у него под мышками.

– Прошу прощения, - сказал белый мастер Синанджу и поставил обоих мужчин на ноги. Они тут же попятились и предусмотрительно остановились в некотором отдалении.

Римо заглянул в кратер, на дне которого лежал пышущий жаром и покрытый дымящейся окалиной шар. Он увеличивался в размерах, сжигая траву и теряя форму, пока наконец не превратился в плоский блин.

– Видимо, нам никогда не узнать, что это было, - разочарованно протянул Римо.

– Ну и ладно, - отозвался Чиун.
– Значит, мы никогда больше не встретимся с такими вот штуками.

"...мы никогда больше не встретимся с такими вот штуками..."

Мужчина, сидевший на передвижном командном пункте, снял наушники и щелкнул выключателем.

– Говорит Кобьен.

– Слушаю вас. Кабан.

– Судя по сведениям, полученным через полевые микрофоны, цветовая атака завершилась полной победой. Войска противника покинули поле сражения.