среди которых виднелись несколько совсем новых; заборы выкрашены по весне свежей краской.

Где-то рядом лениво залаяла собака.

– А неплохо у них тут дела обстоят, у крысюков этих, - оценил Род.
– Глушь глушью, а отстраиваются.

– Не знаю, - я снова с подозрением огляделась.
– И где вы хотите заночевать?

– Предлагаю узнать у него, - Ари указал чуть в сторону от дороги, на стоящего у колодца здоровенного мужика.

Тот, уперев в бока огромные волосатые руки, которые составили бы конкуренцию и троллютрактирщику Освальду, в свою очередь с прищуром смотрел на нас.

– Эй, некроманты!
– Увидев, что мы обратили на него внимание, первым окликнул мужик.

– Хорошего вечера тебе, отец, - поприветствовал, подъезжая ближе, Род.
– Не подскажешь, где путникам на ночлег остановиться можно?

– Вы ведь некроманты?
– с сомнением оглядев потертый балахон Рода, уточнил мужик.

Приветствие и вопрос он пропустил мимо ушей.

– Некроманты, - подтвердил Род.

– Эт хорошо, - мужик оживился.
– Слышьте, некроманты, у вас яду не найдется? Токмо какого посильней?

Я изумленно уставилась на селянина: вот не ожидала такого начала разговора! Вместо обычных "кто", да "откуда" - сразу яд подавай... даже Рода, судя по вытянувшемуся лицу, вопрос застал врасплох.

– Гхм, извини, отец, мы по нежити работаем, - кашлянув, ответил он.
– Яды - не наш профиль.

А зачем тебе?

– Э-эх, - мужик с досадой махнул рукой, мигом потеряв к нам интерес.

Ничего не пожелав объяснять, он только сплюнул в дорожную пыль и подхватил ведро с водой.

– Ежели вам ночевка нужна, дом старосты пятый по правой стороне дороги, - удаляясь,

добавил он.

– Спасибо, - догадался поблагодарить Ари, в то время как мы с Родом растерянно смотрели странному мужику вслед.

– Ладно, тронулись, - Род мотнул головой.
– Как бы там ни было, ночлег у нас все-таки будет.

И, надеюсь, остальные жители окажутся не такими странными.

Мы двинулись вперед, высматривая нужный дом. По дороге нам попались еще несколько селян, и здесь надежды Рода, да и мои тоже, оправдались ровно наполовину. Вежливые,

приветливые люди кивали, здоровались... и все как один спрашивали о яде.

– Да что тут творится-то?
– Я нервно поерзала в седле.
– Что за массовая жажда отравлений?

– Во всяком случае, пока они настроены весьма миролюбиво, - отметил Ари.

– Судя по рассказу Рода, это не всегда хороший показатель, - проворчала я.

– Брось, Тень, не принимай все так близко к сердцу, - хмыкнул некромант.
– Это обычная деревня, если не считать поголовную потребность ее жителей в яде.

– Именно, - я снова с подозрением огляделась.
– И в чем причина?

– А причину мы узнаем у старосты, - флегматично ответил Род, подъезжая к высоким резным воротам.
– Вроде бы мужик у колодца указывал на этот дом.

* * *

Деревенский староста оказался добродушным толстячком средних лет и невысокого роста. К

нам он отнесся, вопреки моим опасениям, без каких-либо предубеждений, а, наоборот, с радушием.

– Проходите, проходите, - староста повел нас к дому.
– Нечасто у нас гости появляются, а уж маги-то и подавно. Далеко путь держите?

– К старым рудникам, - ответил Род заранее заготовленную легенду.
– Нежить, говорят, там шалит. А у вас бы на ночлег остановиться хотелось.

– И то дело, - слова некроманта старосту не удивили.
– Поужинаете, а заночевать сможете на сеновале.

Род заикнулся было об оплате, но староста только руками взмахнул:

– Что вы, нам ночевка трех человек не в тягость. Вы, главное, новости последние обскажите,

что где творится. А то мы тут в глуши и не ведаем ничего.

Он отворил дверь, и с порога потянуло свежеиспеченным хлебом, да таким ароматным, что у меня немедленно забурчал от голода живот. А спустя несколько минут мы уже сидели за длинным, накрытым льняной скатертью столом. Встречать гостей в этом доме, судя по всему,

умели и любили, хотя для нас, привыкших, что к некромантам везде относятся с прохладой, это было непривычно.

За ужином Род охотно пересказал все последние новости и сплетни, которые знал, добавил пару своих дорожных баек, а под конец снова поинтересовался:

– Может, вам помощь нужна? Покойника какого допросить? Или призрак изгнать?

– Да нет, в этом плане у нас спокойно, - отказался староста.
– Вот соседнюю деревню, что ближе к рудникам, в том году нежить совсем разорила. Видели, на окраине дома новые? Это тамошние у нас застраиваются. Выжившие. Так что хорошо, что вы к рудникам собрались -