– Поднимайтесь сюда, - предложил жрец, первым подходя к алтарю.
– Сами все поймете.

Мы с Ари приблизились, переступили черту круга и... на мгновение я ослепла и оглохла, я едва могла дышать. А когда пришла в себя, поняла, что лишилась абсолютно всех магических сил. Рядом охнул Ари, и ровно в тот же момент на голову эльфа опустился здоровый кулак

Махевара. Ари как подкошенный упал на каменный пол.

Я испуганно ойкнула, и тут же вскрикнула от боли: жрец с силой сжал мое плечо.

– А говорили, что не маги, - прогудел Махевар.

– Что происходит?!
– я попыталась вырваться.

– Не дергайся, - посоветовал жрец, без особых усилий удерживая меня одной рукой, а второй доставая из-за алтаря веревку.
– Иначе придется тебя успокоить как эльфа. А ты мелкая какая-то, боюсь, не рассчитаю силы и голову проломлю. Помрешь до жертвоприношения - нехорошо будет.

– Какое жертвоприношение?!
– взвыла я, впрочем, с перепуга перестав дергаться.
– Мы ведь пришли с миром!

– Вы - маги, - жрец передал меня Махевару, а сам начал ловко опутывать веревкой эльфа.
–

Очередные лживые маги, которые пришли за жезлом.

– Но я ведь объяснила, зачем он нам нужен!
– Крикнула я, едва не плача.
– Мы не хотели его воровать, ваш жезл - единственная возможность спасти огромное количество людей!

– Все вы так говорите, - хмыкнул жрец.
– Всегда одно и то же. Да только жезл - всего лишь символ, не более того, А магии вас всех лишает алтарь. Поэтому мы вам в любом случае ничем помочь не можем. Вот если ваш маг сам сюда придет - другое дело.

– Но если это действительно так, то почему вы нас хотите убить? Нам ведь в таком случае не нужен жезл! Просто отпустите нас!

– Увы, но тем, кто сюда попал, обратно хода нет, - теперь уже связывая меня, охотно объяснил тролль.
– Ни один маг не может взойти на алтарь Тххрлгхкла и потом остаться в живых.

– Ведь мы пришли по приглашению вашего же собрата!

– Да, да. Освальд молодец, что вас сюда направил. Слишком уж много вы знали, опасно это.

Увязав меня веревкой с ног до головы, жрец кивнул Махевару. Здоровый тролль налег на алтарь, с силой надавил, и тот отъехал в сторону, открывая черный провал.

– Пока посидите здесь, - сказал жрец, скидывая в яму эльфа.
– А то был у нас тут один прыткий. Не заперли его, он и убег.

Махевар подтащил меня к провалу и столкнул вниз. Я взвизгнула и зажмурилась, но, хвала

Двайне, падать оказалось не высоко. Упав на Ари, я по инерции откатилась в сторону. Подо мной что-то сухо захрустело. Я нерешительно открыла глаза и ойкнула: вокруг были кости.

Костями здесь было заполнено все.

– До вечера, - крикнул сверху тролль и задвинул алтарь, оставив нас в полной темноте.

* * *

С момента победы над Грегом Кровавым владения Карнел официально потеряли независимость и находились под контролем Вельского королевства. Однако родовой замок, как и раньше, принадлежал династии Карнел. Как и все вампиры, Арт был весьма наслышан о нем и, особенно, о тронном зале Грега Кровавого, однако побывать здесь ранее ему не довелось.

Теперь же, волею случая получив такую возможность, Арт с любопытством огляделся.

Тронный зал родового замка Карнелов впечатлял своими размерами. Оценив их, Арт с неудовольствием поморщился: даже по примерным подсчетам зал Вайленберга оказался куда меньше. Пол его был выложен плитами редкого черного с пурпурными прожилками гномьего мрамора, а стены почти полностью покрывали огромные гобелены. Окон в зале не было,

рассеянный неровный свет лился откуда-то сверху.

Трон, целиком покрытый потемневшим от времени золотом, стоял на противоположном от входа конце зала. По всей стене за троном, на огромном мозаичном панно красовался черный дракон - герб дома Карнел, рядом с которым неизвестный художник изобразил множество застывших в ужасе людей. Но ни трон, ни дракон не заинтересовали Арта так, как расположенный прямо перед троном небольшой бассейн. Пустой уже сотню лет, он даже сейчас, все еще хранил следы энергии крови. Какая же сила бушевала в нем тогда?

Даже обычного Высшего вампира эта сила могла сравнить с архимагом, что уж говорить о нем? Арт облизнул мгновенно пересохшие губы и мотнул головой, отгоняя невольные воспоминания о последнем бое Грега на плато Демонов. Не сейчас.

– Артур Вайленбергский!
– сильный мужской голос эхом прокатился по тронному залу,

возвращая архивампира в реальность.
– Что привело к нам одного из последних архивампиров?

Арт обернулся. В зал входили трое Карнел: поприветствовавший его Хаст, следом Хван и