— Валентин, — представился я. Все равно меня с ним уже путают, так пусть путают дальше.

— Валентин, — повторила она, глядя на меня с восхищением. А почему бы и нет? Не так уж много на земле правильных мужиков, вроде меня.

Пожалуй, из всех возможных толстух эта — самая терпимая, подумал я. Хоть что-то в жизни понимает.

— Т-т-т-т! — вороной уж стал ее стучать по плечу И отпихивать другой рукой воздух в моем направлении. Мол, сгинь, пропади!

— Ладно, ладно! — сказала она ему. — Значит, я жду вашего звонка. До встречи!

Повернулась и поспешила к редакции, а вороной — за ней следом.

Я сунул визитку в карман. Ничего, пригодится. Достать в серьезной компании — мол, не со всякой мелкотой общаюсь. С кор-рес-пон-ден-та-ми!

Да, компания...

Сразу приставать нельзя. Бродяга где-то вычитал: никогда ни у кого ничего не просить, особенно у тех, которые сильнее, тогда удивятся и сами все предложат.

Они не сильнее, конечно, но сейчас они мне нужны. Поскольку они уже вместе, они уже притерлись, и им недостает только вожака. Тот, смуглый, ничего, серьезный мужик, но кто его знает, каков он в деле.

Я неплохо погулял по городу. Ближе к вечеру я отправился в тот бар. Они уже были там. Теперь следовало привлечь к себе внимание.

Я подумал, какое пиво взять — “Разина”, “Ермака” или другое равноценное, или то, что вдвое дороже, — заграничный “Пауланер”.

Мужики сидели солидно — и не с “Разиным”. Я взял “Пауланер”, пару хороших сигарет, орешки — не соленый арахис, а тоже приличные, индийские, которые завитком.

Сел так, чтобы они меня хорошо видели и оценили. Не дураки же, в самом деле. Пусть поймут — пришел серьезный человек, может, ждет приятеля, может, ищет новых знакомств. А приставать — последнее дело.

Несколько вечеров пришлось мне посещать этот бар — словно на работу нанялся. Хорошо хоть, у Маргаритки откуда-то деньги появились. Она отдавала их беспрекословно — я сказал, что нужно ДЛЯ ДЕЛА. А когда СДЕЛАЕМ ДЕЛО — у нее появятся не только эти жалкие гроши, но и норковое манто.

Вот Ксения в норковом манто была бы хороша...

У Маргаритки глаза загорелись.

— Правда? — спросила она, уже зная, что это может быть только правдой. — Ой, Брич, а ты меня тогда не бросишь? У тебя же будет куча денег...

— Не брошу, — сказал я ей и нахмурился. Вот уж не думал, что в меня так влюбится шестнадцатилетняя девчонка! Она прижалась и приласкалась.

— Может, даже поженимся, — добавил я.

— Правда?!

Она так заулыбалась, что я почувствовал себя героем. Не каждый мужчина может дать женщине такое счастье!

— Слушай, Брич, а ты не хочешь снять комнату? Ночью уже так холодно, что я даже об тебя еле согреваюсь.

— Погоди, еще недельки две — и будет тебе целая квартира, — пообещал я.

Так вот, я как раз недоумевал, почему они так тянут со знакомством, и вспомнил про обещанную квартиру, которой через две недели уж точно не будет, когда один из них проявил инициативу. Такой длинный, плотный, но узкоплечий, с маленькой головой и вечно прищуренными глазами.

Он подошел и спросил:

— Не занято?

— Садись, — сказал я.

Он поставил свое пиво на столик и сел.

Шестерка, подумал я, обычная шестерка, попробует меня пощупать. Ладно. Я же вижу, что тот, смуглый — кстати, и черная рубаха у него расстегнута так, как мне нравится, и блестит на шее золотая цепь, — наблюдает за нами.

— Закурить не найдется?

— Найдется.

Я достал сигареты и сам на них уставился с удивлением. Откуда только Маргаритка их притащила? Пачка была уже начатая, и такой марки, которую я видел впервые в жизни.

— Благодарю, — сказал тот мужик. — Ты, гляжу, сюда зачастил.

— Солидно, не шумно, — объяснил я, — люди приходят серьезные.

— Это точно. Ты не с Киевской?

— Нет, я вообще не здешний.

— А-а...

В общем, он взял меня к своим, и тут выяснилось, что его зовут Сазаном. Может, по фамилии, может, рыбалкой балуется — я разбираться не стал.

Главный у них был — Петрович. Правильный мужик — для первого раза с вопросами не приставал, но сказал, что сейчас они тут каждый вечер встречаются.

Не люблю, когда суетятся. А этот как раз не суетился. Руку не тянул, имени не спрашивал — ждал, пока сам назовусь.

Нужно было показать, что я ним не вяжусь, порядок понимаю. Я поблагодарил за компанию, сказал “до встречи” и пошел.

До Малаховки я добрался пешком — и тут меня ждал сюрприз.

По одну сторону шоссе были дома, по другую — начинались огороды. И я, уже почти дойдя до шоссе, увидел, как возле крайнего дома тормозит джип. Оттуда выскочила девчонка и убежала в подъезд. Джип стал разворачиваться.