– Лина?
– Из-за правой створки ворот выступила высокая фигура катесса.

Приглядевшись, волшебница опознала в могутных плечах и нечесаной гриве второго приятеля Ванния.

– Привет, - поздоровалась девушка и повернула было к плетню, но катесс необхватным деревом загородил дорогу.

– Я это... Григом меня звать.

– Приятно познакомиться, - вежливо ответила Эслин и шагнула в сторону. Катесс немедленно передвинулся туда же.

– Слыхал я, ты давеча у Хэлла знатно покуролесила, - важно сообщил Григ.
– Мне такие боевые девки по душе, хучь и задиристые, но горячие!

– Рада за тебя.
– Волшебница предприняла попытку обойти катесса с другой стороны, однако оная оказалась столь же непроходимой.

– Хошь, погуляем?
– предложил Григ.
– Али к Хэллу завалимся, выпьем чё-нить.

– Благодарю, но натощак не пью, давай как-нибудь в следующий раз.

– А этот чем плох?

– День был длинный, я устала, хочу есть и баиньки, - терпеливо объяснила девушка.
– Меня дома заждались, папенька заругает, если ещё больше опоздаю.

Что верно, то верно.

Как ни странно, упоминание об "отце" подействовало, и катесс нехотя посторонился, пропуская Эслин.

– Чавой ты весь день по лесу шлялась-то?
– подозрительно полюбопытствовал Григ.

– Травы собирала, - подавив желание рявкнуть "не твоё дело", соврала волшебница и поскорее открыла калитку.

В освещенном окне мелькнул силуэт Фелис. Эслин взбежала на крыльцо, спиной чувствуя тяжелый взгляд катесса, и поспешно отрезала его дверью. Атмосфера по другую сторону сеней оказалась не менее дружелюбной. Волшебница достала из корзинки кристалл и с порога бросила Вэлкану. В теплой компании не хватало Скара. Жаль. Группа поддержки сейчас не помешала бы.

– Как насчет сначала накормить, напоить и в баньке попарить, а уж потом сказ вести?
– покаянно улыбнулась Эслин.

– Ну, баньку-то мы тебе устроить можем, - хмыкнула дикарка.

– С парком и вениками, - добавила Вэл.

– Прямо здесь и сейчас.

– Ладно-ладно, - подняла руки Эслин.
– В свою защиту могу сказать, что с оборотнем я поговорила. С обоими.

– - -

Фелис неторопливо, даже лениво трусила по лесу, тщательно прислушиваясь и принюхиваясь. На ночную прогулку дикарка вышла скорее ради проформы и разминки, чем действительно в надежде найти следы ритуала или "колдуна". Эслин она верила, да и наяды отрицали наличие демонической твари в округе. Конечно, могли бы и сразу сказать... хотя нимфы есть нимфы, будут молчать и жаться до последнего, лишь бы свести к минимуму контакты с людьми.

Интереса ради Фелис выбралась на берег Витки, полюбовалась на чёрную ленту реки и углубилась обратно в чащу. Пару раз она натыкалась на следы бродившей днем коллеги и один - на наблюдавшего за Эслин оборотня. По запаху волколака добрела до замка и слегка удивилась, поняв, что Эдвин, как и положено нормальному человеку, воспользовался воротами. Впрочем, чему тут удивляться? Он честно пытается быть обычным человеком - большая глупость с точки зрения любой здравомыслящей дикарки. Во-первых, перевертышами рождаются не просто так, это дар Богини и с ним надо обращаться бережно, ценить и уважать. Во-вторых, неужели интересно сливаться с серой людской массой? Фелис выросла в глухой деревне, вдали от долины дикарок Чарра-Селенит, и меньше всего хотела уподобиться соседским девушкам, мечтавшим поскорее выйти замуж, обзавестись своим домом и нарожать детишек. Будучи матерью, против детей Фелис не возражала, но всю жизнь прожить в селе вполовину меньше Алоцвета и там же упокоиться?! И к этому стремится Эдвин?

"Волколаки существа стайные, живут маленькими общинами, - припомнила дикарка.
– Но Эдвин и Эльвира рано потеряли родителей и были вынуждены жить среди людей. Жаль Эслин не спросила, что случилось с матерью и отцом и почему брат с сестрой отбились от общины".

Фелис покрутилась возле чёрного проема, однако зайти во двор в звериной ипостаси не решилась. Эльвира добросовестно пометила крепостную стену с внешней стороны и, хотя дикарка сомневалась, что нарушение границы вызовет у девушки-оборотня бурю негодования (в конце концов, вчера она её уже пересекала), животные инстинкт оказался сильнее. А что там с неопознанной энергией, упомянутой Эслин?

Энергия действительно была. Более чуткая звериная половина ощущала её значительно лучше, чем человеческая, сутки назад лишь мимоходом отметившая, что уровень немного повышен. Фелис задумчиво встопорщила усы. Источник природный, видимо замок просто построили в так называемом месте силы - точке, где энергия сконцентрирована в больших количествах. Странно, что она не почувствовала этого раньше... Да и замок возвели здесь явно целенаправленно.

"Вроде до вампира тут жил единственный, род которого угас... и замок каким-то образом отошел родственнику Борея. После Века Перемен наиболее влиятельные вампирские кланы основали Дома, собрали Совет и понастроили себе поместий. Менее везучие и состоятельные соплеменники вынужденно прибились к Домам в качестве бедных родственников и слуг. Если старейший вампир смог оказать влияние на Совет в таком щекотливом деле как убийство единственного наследника, значит, он был не последним вампиром в их сообществе. Его слово имело вес и весьма не малый. И при этом он жил в глуши в чужом замке, а не в родовом поместье. Что он тут вообще делал?"

Запах Борея призывно щекотнул нос. Фелис подошла к проходу вплотную, опустила голову. А заявил ведь, что редко покидает замок!

Вампир вышел из ворот недавно, от силы полчаса назад. И куда его понесло посреди ночи? Не удержавшись, дикарка уверенно, как по разматывающемуся клубку, двинулась за запахом. Через сотню метров Борей свернул с мощеной дороги и углубился в лес. Тропы не было, но мужчина определенно пользовался этим маршрутом уже не раз. Редко, ну-ну...

На полянке закончился и запах, и следы. Фелис удивленно огляделась, даже голову задрала, проверяя, не уподобился ли вампир сове. А в следующее мгновение поняла, что одним хищником на полянке стало больше.