Он возник откуда-то сверху, по мере приближения становясь всё ярче и ярче, беспощадно озаряя трещины между камнями, замерших жертвоприносителей, раненого волка. Парни первыми задрали головы, глядя на источник, и тут же сощурились и отвернулись. Эслин услышала взмахи крыльев. Сердце, как когда-то в порту Анфира, почему-то тревожно ёкнуло и попыталось юркнуть в район желудка. Сеть вдруг ощутимо накалилась, обжигая открытые участки тела, и начала таять на глазах, превращаясь в пыль. Девушка торопливо стряхнула с себя остатки ловчего орудия, вскинула лицо и увидела Её.

Внешне огненная птица походила на рисунок в Элиной мифологии: с длинным клювом, пламенным хохолком на изящной круглой головке, широким, переливающимся золотым хвостом, рыжим телом, размерами с павлина. Но книжное изображение не передавало затаившегося в чёрных угольках глаз ума, исходящего от птицы сияния, пульсирующего на кончиках перьев огня, отчего казалось, что легендарное создание окутывает красноватый ореол. Зависнув в полутора метрах над дорогой, птица покосилась на парней, выразительно щелкнула клювом. Жертвоприносители намек поняли и без лишних слов рванули по направлению к селу. Птица глянула на волшебницу, взмахнула сверкающими крыльями и взмыла ввысь, в мгновение ока обратившись в маленькую комету. Огненный хвост рассек темное небо и исчез. Вспугнутые было сумерки вернулись на дорогу. Эслин бросилась к волку, на ходу создала светлячка. И только сейчас заметила, что оборотень был значительно крупнее Эли в звериной ипостаси.

– Эдвин?
– удивленно и осторожно уточнила девушка.

Волколак тяжело вздохнул и с тоской посмотрел на торчащую из лапы стрелу.

Глава 9

Поцелуй - довольно забавная штука. Он может решить кучу проблем и тут же наплодить массу новых.

Найитта Кассандра

– Не волнуйся, до свадьбы заживет.

– Ты уверен?

– Эля, мы быстро регенерируем. К утру останется только шрам.

– Но ведь это наверняка очень больно!

– Да, ощущение не из приятных.

Эслин закончила перевязку и выпрямилась. Сбылась мечта последней пары дней - она увидела Эдвина без штанов. Кто ж только знал, что сие событие произойдет при таких обстоятельствах!

Сама виновата. Не надо было лезть с поцелуями - раз. Не надо было сломя голову мчаться через лес вместо того, чтобы сразу телепортироваться - два. Не надо было церемониться с Ваннием, влепила бы заклинанием и точка - три. А так и сама чуть не последовала плохому примеру Анды, и Эдвина под удар подставила. Правда, его тоже никто не просил хватать искомую книгу и догонять внезапно сбежавшую ведьму...

Эля заботливо накрыла брата тонким одеялом, подоткнула со всех сторон, поправила подушку под спиной.

– Тебе что-нибудь принести?

– Нет, спасибо, - тепло улыбнулся сестре мужчина.

Пожалуй, теперь обойдутся и без неё. Стрелу она вытащила, рану перевязала, а исцеляющее заклинание оборотню вряд ли нужно.

– Эслин, задержись, пожалуйста, - остановил её уже на пороге тихий голос волколака.

– Ты можешь переночевать в замке, - предложила Эля.
– Места много.

– Ничего, я телепортируюсь, - покачала головой волшебница.

– Эля, ты не могла бы нас оставить? Мне надо кое-что обсудить с Эслин перед её перемещением.

– Да, конечно. Я... поищу господина... Борея.
– Эля зарумянилась и, потупившись, вышла из комнаты.

Волшебница закрыла дверь, вернулась к кровати Эдвина.

– Я узнал напавших - это были Ванний и Григ, - заговорил мужчина.
– Что им от тебя нужно?

– Полагаю, они хотели меня принести в жертву демону, которого периодически вызывает Арсений.

– Сеня, сын старосты?

Эслин кивнула.

– Григ уже пытался склонить меня к этому полезному мероприятию сначала добровольно, потом принудительно, а на третий вооружился и даже друга позвал.

– Ванний называл тебя ведьмой...

– Кто-то их просветил на мой счет. Блокирующая магию сеть - так они, видимо, и поймали первую жертву, наяду.

– Ты чем-то себя выдала?

Волшебница задумалась. Вроде нет. Давешняя подсечка не в счет, едва ли Григ мог по потемкам заметить движение рукой и уж тем более сообразить, что оно означало. Да и в Алоцвете она проводит мало времени, толком её видели лишь в первый день, а драка в таверне ещё не повод для обвинений в ведьмовстве.

– Нет, - наконец ответила девушка.

– Раз известно, кто занимается темным колдовством, вы...
– оборотень помедлил, подбирая подходящее слово, - схватите его, то есть их и едите?

Надеется поскорее избавиться от кое-кого?

– Возможно, - не стала спорить Эслин.

Откуда у доморощенных заклинателей сеть? Добыть её можно только у настоящего мага, причем у мага-отступника, потому что верный Кругу колдун не позволит использовать его творение в противоречащих этическим нормам целях. И должна быть книга, ведь не с потолка же Сеня взял ритуал и имя вызываемого демона. Положим, гримуар ещё мог каким-то образом попасть в руки приятелей, но сети-то на дороге не валяются!