«Странно… Похоже, конструкция ворот не предусматривает ни засова, ни замка. Их сделал тот, кто не опасался нападения, живя по соседству с ящерами и василисками? Или дело не в этом… Где-то я читал про народы, у которых не принято запирать двери…»

Освежить в памяти прочитанное личу помогло появление Никодима, удиравшего от двух представителей того самого народа. Каждый из них едва доставал чернокнижнику до плеча, но с учетом длины хвоста их рост был около шести с половиной футов. В отличие от ящеров, они не имели ног и в целом походили на змей, хотя и были на самом деле амфибиями. Мал Хакар сразу опознал в преследователях Никодима наг — представителей одного из коренных народов Континента. В книгах говорилось, что когда-то наги и водяные жили, как единый народ, но в результате кровопролитной гражданской войны их пути разошлись. Так или иначе, наги, хотя и населяли самые дальние уголки Континента, были достаточно развиты, чтобы обрабатывать металл и изготавливать высококачественное оружие, хотя и уступающее гномьему качеством выделки, но долговечное и эффективное.

Никодим убегал от наг, пытаясь отстреливаться Волной Тени, но рептилии догнали его, и Мал Хакару пришлось вмешаться — древесные корни проросли сквозь каменный пол и дернули чернокнижника за ногу, отбрасывая его от наг, а сами незадачливые преследователи провалились сквозь пол. Лич запоздало понял, что использовать Адскую Темницу в помещении не лучшая идея. К счастью, в этом месте замка подвала не было и заклинание возымело именно тот эффект, которого от него ожидали.

— Повелитель, кто это были?
– поинтересовался Никодим.

— Рано расслабился. Это еще не все, - отозвался лич.

Действительно, наги медленно, но упорно ползли вверх по стенкам ямы. Ни колья, ни Волна Тени их не остановили. С тех пор, как Мал Хакар впервые опробовал Адскую Темницу на Кобре, подобного еще не случалось. И хотя на этом подвиги наг закончились — выбравшись из ямы они не успели опомниться, как угодили под перекрестный огонь двух темных магов — лич пересмотрел свою оценку выносливости этой расы в сторону увеличения.

— Никодим, - сказал он, когда с нагами было покончено, - эти наги — явно не самые лучшие противники для парочки магов. Возвращайся на базу и приведи сюда Тетсию, Полиандра и три десятка упырей. Отбери самых белых, которых найдешь.

— Я не совсем понимаю…

— Наги — мастера в изготовлении и использовании холодного оружия, а вот броня у них не в почете. Как и эльфийские мастера меча, они практикуют стиль боя, основанный на акробатике и скорости. Белые упыри уступают коричневым в размерах и силе, но совмещают скорость движения с огромной выносливостью. Они — лучшее, что мы можем выставить против наг, коль скоро вся наша тяжелая пехота осталась зимовать с Церцеей.

— А почему Тетсия?

— Наги известны своими способностями к оборотничеству и магии Изменения. Хочу иметь под рукой специалиста по порчам — чисто на всякий случай. Мне не известно, могут ли они использовать магию Воды, но это весьма вероятно, так что Полиандр тоже может пригодится. Иди и приведи их.

— А вы, повелитель?

— Я останусь здесь и осмотрюсь. Это приказ, - добавил лич, поняв, что Никодим собирается спорить.
– Поспеши. Чем быстрее ты приведешь помощь, тем быстрее мы расправимся с этими нагами.

***

Разумеется, у Мал Хакара и в мыслях не было дожидаться возвращения Никодима. Стоило младшему чернокнижнику покинуть крепость, как лич отправился на разведку. В замке было четыре этажа, но в книгах о чудовищах, которые Хасан любил читать в Академии, говорилось, что наги почти поголовно страдают акрофобией и от того стараются селится под землей (или под водой), а когда это невозможно — в одноэтажных строениях. Поэтому лич прошел мимо лестницы на второй этаж и решительно двинулся вперед по извилистым коридорам. Вернее, коридор был только один — он имел форму спирали, вдоль которой тянулись двери в небольшие комнаты. Проверив несколько из них, Мал Хакар убедился, что они необитаемы. Чем больше он думал об этом, тем больше ему казалось, что ситуация полностью отличается от той, с которой он столкнулся на аванпосте. Не было похоже, что в замке обитает целое племя наг, и лич, вспомнив, сколь выносливы и натренированы были охранники, начал предполагать, что столкнулся с небольшим элитным отрядом.

За десятой или одиннадцатой дверью личу наконец повезло — он обнаружил комнату с шестью койками, на двух из которых дремали наги. Койки были круглыми, а амфибии спали, свернувшись в клубок. При появлении лича они сразу же вскочили (что еще больше утвердило Мал Хакара в мнении, что ему повстречались не простые деревенские наги). Схватив мечи, змеелюди набросились на лича. Решив, что сражаться с двумя мастерами мечами в узком коридоре не стоит, Мал Хакар начал отступать. Он побежал обратно по спиральному коридору, а наги поползли вслед за ним — недостаточно быстро, чтобы догнать, но достаточно быстро, чтобы не выпускать из виду. Возможно, они просто следовали за ним медленнее, чем могли бы, потому что опасались ловушки. Так или иначе, наги преследовали лича до самых ворот замка. Там Мал Хакар остановился и повернулся к преследователям.

— Ну вот, теперь мы с вами сразимся… - усмехнулся он.
– Шутка. Как-нибудь в другой раз.

На глазах удивленных нагов Повелитель Тьмы испарился в воздухе.

***

Предположение Мал Хакара было верным. Никакого племени нагов на Болотах Ужаса никогда не было. Зато в верховьях Великой Реки, в Чистых Болотах, таких племен обитало великое множество. Именно оттуда, согласно легендам нагов, триста восемьдесят одно племя Водяного Народа отправилось в путешествие по Великой Реке, которое привело их к Океану, величию и, в конце концов, разделению. Два или три десятка самых консервативных племен нагов до сих пор населяли Чистые Болота. Из одного из них и происходил Зинас, которого современники считали чуть ли не вторым Зсекпом. Он выслушал и запомнил все древние легенды Народа, изучил законы жизни и в совершенстве овладел древним волшебством нагов. Уже под старость Зинас решил уйти подальше от суеты и собственных учеников и пожить где-нибудь на далеком болоте. Но мудрец был так популярен среди нагов Чистых Болот, что сразу шесть племен сочли за честь приставить к нему постоянную охрану. В конце концов был найден компромисс между желанием Зинаса уединиться и желанием его почитателей выказать уважение мудрецу — каждое из племен отправило с Зинасом лучшего из своих воинов, дабы те охраняли его покой. Семеро нагов поселились на Болотах Ужаса в старом замке Аимукасура.

В этот день, двадцать третьего ноября, Зинас, как обычно, медитировал в главном зале. Две нагини-стражницы почтительно стояли в стороне, еще два стражника патрулировали замок, оставшиеся двое — отдыхали после ночной смены.

— Сегодня шумно, - произнес мудрец, отрываясь от размышлений.

— Я узнаю в чем дело, - поклонилась одна из нагинь и выползла из зала… вернее, она собиралась выползти из зала, но в этот момент потолок прямо над входом обвалился и в образовавшееся отверстие со второго этажа спрыгнула фигура в рваном сером плаще. Нагиня отпрянула и расставила руки в стороны, заслоняя собой Зинаса.