Как будто в ответ на его мысли уже увеличившаяся толпа встречающих расступилась, пропуская к воротам недовольную, но все же одетую в праздничное красно-белое одеяние Цунадэ, сопровождаемую нарядной Шизунэ и Джирайей, судя по всему, тоже только поднявшим голову с подушки. Позади шли советники Кохару и Хомура, а также Дандзо, как всегда прихрамывавший на правую ногу; остановились они поодаль и стали вполголоса что-то обсуждать, поглядывая на Темари и Канкуро. Хокагэ и ее сопровождающие направились поприветствовать посланников Песка.

– Доброе утро, Темари-сан, Канкуро-сан, Шикамару! – натянуто улыбнулась Цунадэ, подходя к ним. – Надеюсь, я не опоздала? Все эти длительные приготовления и маскарад с переодеванием отнимают много времени, – Хокагэ сверкнула глазами в сторону советников и Шизунэ, поправлявшей то оборки своего нарядного кимоно, то бант на шее Тон-Тон. – Я очень надеюсь, что новый Кадзекагэ не питает страсти к этим банным халатам?

– Его мнение, Хокагэ-сама, абсолютно соответствует Вашему, – улыбнулся Канкуро. – Трудно описать, сколько гневных речей было излито на нас перед инаугурацией в Суне, когда ему пришлось часа три проходить в этой, по его выражению, «хламиде». Я и не знал, что он слова такие знает…

– Прекрасное начало сотрудничества! – с улыбкой заметил Джирайя, толкнув локтем Цунадэ. – Надеюсь, ваши мнения сойдутся и по другим вопросам.

– Где же Ваш ученик, Джирайя-сама? – спросил Шикамару, хитро улыбнувшись. – Вчера вечером он мне все уши прожужжал о новом Кадзекагэ, вытягивал всю известную мне информацию. А теперь проспал?

– Наверное, понабрался плохих привычек от Какаши, – хохотнул в ответ Джирайя. – Но он не сможет пропустить такое событие! Сейчас прискачет, будь уверен, и станет всех допрашивать с пристрастием.

Наруто действительно скоро «прискакал», он был в необыкновенно приподнятом для такого раннего часа настроении и тащил за собой сонных Сакуру и Макото.

– Эй, ну быстрее, быстрее, девчонки, мы же все пропустим! – возбужденно кричал он, направляясь в ту сторону, где стояли Цунадэ, Джирайя, Шикамару и посланники Песка. – Доброе утро! – радостно возвестил он свое прибытие. – Ну, когда уже все начнется? Он уже приехал?

– Потерпи, Наруто! Дорога от Суны неблизкая, тем более Кадзекагэ путешествует с советниками, поэтому пришлось использовать повозку в качестве средства передвижения, – осадил его Джирайя.

– Извращенный Отшельник, ты же мне говорил, что он совсем еще молодой, зачем ему путешествовать в повозке? У него со здоровьем, что ли, проблема? Как он тогда мог стать Кадзекагэ? Ты видел его вообще?

– Наруто, блин! – не выдержал Шикамару, поглядывая на Темари и Канкуро, удивленных столь беспардонным поведением юноши в присутствии Хокагэ и посланников дружественной страны. – Не думаешь, что неприлично обсуждать такие темы в присутствии гостей?

– Эээ… – Наруто почесал затылок. – Привет! – он приветливо улыбнулся Темари и Канкуро и помахал им рукой. – Постойте, а я вас помню! Намалеванный товарищ и девчонка с прической, как у группы поддержки! Вы же брат и сестра Гаары! Как у него там дела? Почему он не приехал?

– Дела не надо лучше, – засмеялся Канкуро, почему-то обрадованный таким поведением этого забавного парня. – А ты ведь Удзумаки Наруто, верно?

– Ага. Так чего он не приехал-то?

– Он будет позже, в Суне у него остались кое-какие дела, – ответила Темари, удивляясь, почему брат так уважительно отзывался об этом невоспитанном мальчишке.

Народу на площади перед воротами становилось все больше, джонины и чуунины стояли группами и обсуждали кто грядущие или выполненные миссии, кто нового Кадзекагэ. Цунадэ, Джирайя и Шизунэ отошли ближе к советникам и вполголоса говорили, судя по недовольному лицу Цунадэ, о чем-то не очень приятном. Шикамару со скучающим видом наблюдал за тем, как Наруто активно выпытывал информацию у Темари и Канкуро, иногда получая пинки и тычки от Сакуры за особенно нахальные вопросы.

– Шикамару-кун, доброе утро! – к нему подошел Рок Ли вместе с Неджи, Тен-Тен и Хинатой. – Я слышал, что здесь посланники Песка? Мы вчера весь день были на миссии и не успели их поприветствовать. Гаара-кун ведь тоже здесь?

– Нет, пока только Темари и Канкуро, – ответил Шикамару. – Но пошли, как раз высвободим их из цепких лап Наруто, а то он достал уже их своими вопросами про нового Кадзекагэ.

– Почему же Гаара-кун не приехал? – допытывался Рок Ли, пока они подходили ближе к отчаянно отбивавшихся от Наруто гостям из Суны.

– Он приедет позже, – ответил Шикамару. – Вероятно, тогда же, когда и Кадзекагэ, – буркнул он почти про себя.

Наруто уже отчаялся задавать вопросы и получать уклончивые ответы от Канкуро, поэтому стоял насупленный и недовольный, в то время как его собеседник наоборот развеселился от этой неожиданной теплой беседы. Сакура, Макото и Темари весело щебетали о каких-то девичьих штучках, пристально рассматривая что-то на груди у посланницы Песка.

– Интересно, если я тоже захочу посмотреть, она мне сразу между ног коленом даст или как? – хохотнул про себя Шикамару, заглядывая через плечо Темари. – Очень даже! – хитро улыбнулся он, разглядывая искусно сделанный золотой кулон в форме символа скрытой деревни Песка, покоившийся на аппетитной груди девушки.