Нара Шикамару глубоко вздохнул и сделал большой глоток воды из услужливо поднесенного стакана. Переговоры двигались значительно медленнее, чем он рассчитывал: солнце уже было в зените, а они не решили и половины запланированных на сегодня вопросов. Более того, ленивый гений не ожидал, что убеждение Старейшин отнимет столько времени и сил у него, Темари, Канкуро и обоих Кагэ. Цунадэ уже начинала закипать, поэтому по настоянию Шикамару был сделан перерыв, принесены прохладительные напитки и легкая закуска. Горячий темперамент госпожи Сенджу был несколько охлажден клубничными данго и фруктовым соком со льдом, и теперь она весьма оживленно обсуждала что-то с Гаарой. Опасения Шикамару по поводу возможной агрессии и неадекватных реакций Пятого Кадзекагэ развеялись: Гаара быстро вникал в суть вопроса, разумно держал баланс между внутренними интересами деревни и потенциалом внешнего сотрудничества, и, в отличие от Хокагэ, был предельно хладнокровен и спокоен в любой ситуации.

Шикамару оглядел зал заседаний скептическим взглядом. Старейшины Конохи и Суны держались друг от друга в стороне, напоминая скорее два лагеря противников, расположившиеся по разные стороны баррикад, между которыми выросла стена немого противостояния и непонимания. Темари и Канкуро, не меньше Шикамару расстроенные столь медленным течением заседания, стояли в сторонке, иногда бросая удовлетворенные взгляды на мирно беседовавших Кагэ. Его отец, Нара Шикаку, и Джирайя, которых Цунадэ попросила также присутствовать на переговорах, наслаждались минутой спокойствия и тихонько обсуждали что-то, судя по доносившимся смешкам, очень забавное.

– Быть может, мы продолжим? – недовольно проговорил Старейшина Хомура.

– Да, да, разумеется, – раздраженно произнесла Хокагэ, которой личная беседа с Кадзекагэ на отвлеченные темы за стаканчиком сока явно нравилась гораздо больше, чем нудные и бесконечные споры. – Шикамару, что там у нас следующее по плану?

– Расширение границы исполнения совместных миссий, Хокагэ-сама, – Нара развернул на стене большую карту, на которой была отмечена небольшая пограничная область, окрашенная красным, и более широкая зона, помеченная зеленой штриховкой. – По итогам нашего исследования приграничной зоны стран Огня и Ветра, зона, расположенная севернее нынешней границы исполнения совместных миссий, обладает большим потенциалом в области дальнейшего сотрудничества. Согласно нашим данным, основной характер миссий, выполняемых в данной зоне – сопровождение торговых караванов и путешественников, которые прибыли на континент по морю.

– И направляются эти караваны в основном в страну Ветра, – тут же вклинился Старейшина Суны Сайджо.

– Совершенно верно, Сайджо-сан, – ответила за Шикамару Темари. – И в последнее время большинство из них выполняли шиноби Суны. Однако развитие торговых городов на севере страны Огня привело к тому, что многие торговые караваны прибывают по морю, а затем возникает необходимость разделения их на две части, одна из которых направляется на запад в Страну Ветра, вторая – на восток – в Страну Огня. В данной ситуации было бы значительно выгоднее совместное сопровождение каравана до перевалочного пункта у самой границы, вот здесь, – Темари указала на небольшую точку на карте. – Затем часть каравана направится в страну Ветра, сопровождаемая шиноби Песка, другая часть – в страну Огня под охраной ниндзя Листа.

– В чем же здесь выгода, Темари? – удивленно вскинул брови Эбизо.

– Численность Шиноби в Суне еще недостаточно велика, а для сопровождения большого каравана требуется не менее двух команд по четыре-пять человека. Если одна из команд после перевалочного пункта отправится сопровождать караван в страну Огня, то она будет отвлечена от возможного выполнения приносящих доход миссий в других областях страны на протяжении этого времени, – ответила Темари. – Если же миссия будет выполняться совместно с шиноби Листа, то одна из команд будет вовлечена в другую миссию на весь срок.

– Финансовый аспект? – вопросительный взгляд бирюзовых глаз, брошенный на Шикамару, отчетливо давал понять, что Кадзекагэ не дурак и догадывается, кто являлся инициатором обсуждения столь выгодного для Конохи вопроса.

– Высвобождение одной опытной и многочисленной команды позволит покрыть убыток от разделения платы за сопровождение каравана, – Темари протянула Гааре и старейшинам свитки с расчетами. – Мы с Канкуро проанализировали, миссии какой сложности могла бы выполнить высвободившаяся команда и пришли к выводу, что чистая прибыль деревни от принятия этого решения может составить от пятнадцати до тридцати процентов в зависимости от сложности миссии.

– Тогда не вижу никаких препятствий к расширению совместных миссий в данной области, – отозвался Гаара после минутного изучения расчетов.

– Деревня становится ленивой, Гаара, – подала голос Чиё. – С каких пор мы не можем справляться своими силами? Разве у нас недостаточно шиноби?

– Наладившиеся отношения с Даймё спровоцировали большой поток заказов, нарастить же потенциал за такой короткий срок невозможно, – спокойно ответил ей Кадзекагэ.

– Нужно уделять больше внимания развитию собственной силы и способностей наших шиноби, а не уповать на союзников, – настаивала на своем старейшина.

– Не вижу причин отказываться от выгодного сотрудничества, – Гаара поднял на Чиё бирюзовые глаза. – Мне кажется, что бессмысленно гоняться за силой, если можно решить вопрос эффективнее.

– Твоя доверчивость меня поражает, мальчик! – хмыкнул Эбизо. – Ты еще слишком молод, чтобы видеть все подводные камни так называемого «сотрудничества».

В зале заседаний повисла звенящая тишина. Цунадэ удивленно, если не возмущенно, смотрела на старейшину, позволившего себе подобное в отношении Кагэ, Темари схватила за руку уже сжавшего кулаки Канкуро, а Шикамару застыл в предвкушении «Песчаной гробницы».