– Стоп-стоп-стоп! – воскликнула Куротсучи, дергая Удзумаки за рукав. – Подожди, это что, он и есть Кадзекагэ?

– Да... – недоверчиво уставился на нее блондин.

– Ой-ёй! Вот это я попала, – растерянно заморгала девчонка. – Теперь ваш Гаара мне закатит этот, как его? Дипломатический скандал. И дед меня точно прикончит.

– Гаара не закатит, он очень спокойный, – увещевал блондин, положив руку на плечо новой знакомой.

– Поздравляю с успешным прохождением первого этапа, – начал Кадзекагэ, внимательно оглядев собравшихся генинов. – Надеюсь, что тест на выживание не окажется для вас слишком сложным. Желаю всем удачи и буду рад видеть пять сильнейших команд на турнире.

Гаара бросил мимолетный взгляд на Темари, которая, ответив брату кивком, приготовилась отправлять команды на старт.

– Элемент Ветра: Песчаная буря, – бледные пальцы Кадзекагэ молниеносно сложили несколько печатей, после чего взметнулись вверх, поднимая в воздух мгновенно подхваченные ветром потоки золотых песчинок.

В одно мгновение идеально ровные, словно застывшие, барханы, разбуженные техникой, задвигались, сливаясь в песчаное облако, окутавшее, будто одеялом, всех присутствующих. Наступил полумрак, там, где только что светило яркое солнце, тускнело мутное оранжевое пятно. Горячий ветер, будто выпущенный на волю после долгого заточения, поднимал в знойный воздух новые волны раскаленного песка. Видимость была почти нулевой, сквозь песчаную пыль открывшие рты от удивления участники и учителя с трудом могли разобрать даже очертания трибуны, а в свисте ветра тонули все остальные звуки. Пропитанные песком воздушные массы, не тронув крепостных стен, быстро задвигались прочь от деревни, в ту сторону, куда одна за другой отправлялись тройки генинов. Пустыня в очередной раз покорно исполнила волю своего повелителя, послушно ложась к его ногам.

====== Глава 20. Буря и катакомбы ======

Наруто плюхнулся на мягкий песчаный пол одного из многочисленных коридоров подземных катакомб, поджидая, пока истощенная длительным использованием техник Элемента Воды Макото переводила дух. Сай, сохраняя подозрительное для него молчание, тоже прислонился к стене, отирая пот с бледного лба. В лабиринте было значительно прохладнее, чем в пустыне, и здесь им не надоедал летящий со всех сторон песок, однако накопленная усталость давала о себе знать. Они едва ли находились в катакомбах больше десяти минут, успев приложить к запечатанной двери найденный ими в одном из тайников импровизированный ключ всего за несколько секунд до того, как входы закрылись навсегда, оставив за пределами лабиринта десять команд. Потратив некоторое время на осмотр темных, пропитанных запахом факельной копоти коридоров, они решили немного передохнуть, а затем начать методично осматривать каждую из находившихся в лабиринте комнат в поисках пресловутого предмета, символизировавшего одну из стихий чакры. Удзумаки довольно улыбнулся, припомнив все произошедшее с ними за последние сутки: это приключение и правда было достойно будущего Хокагэ.

Первые полчаса после старта экзамена у восточных ворот Суны они двигались крайне медленно, почти не разбирая дороги, яростно обвеваемые обильными потоками песка. Вопреки ожиданиям, сложнее всего было выносить не раскаленный ветер и не жесточайшую жару, а едва заметную глазу тонкую песчаную пыль, которая, казалось, была повсюду, въедаясь сквозь поры в кожу. Их губы иссохли и потрескались уже после часа пути, заставляя поминутно прикладываться к флягам с водой, чтобы смазать саднившее от песчинок горло. Было настолько трудно дышать, что блондину даже показалось, что легкие под завязку наполнены песком, не позволявшим вздохнуть. Через полтора часа у всех троих немилосердно заболела голова, погружая в почти гипнотическое состояние и пробуждая где-то внутри животный страх перед ужасной смертью.

Через три часа пути Наруто увидел сквозь стену песка команду из деревни Скрытого Водопада и того самого нервного парня, которого он приметил во время теоретического экзамена. Неподготовленные ребята не выдержали жестокого испытания и применили сигнальные свитки. Внутри что-то подло зашевелилось от осознания того, что те трое скоро будут в безопасности крепостных стен Суны, надежно укрытые защитной техникой Гаары. Но он упрямо продолжал двигаться вперед, стиснув кулаки и периодически оглядываясь на идущих сзади сокомандников: сжавшуюся под напором яростного ветра Макото и нехарактерно серьезного Сая, замыкавшего процессию.

Спасением стала небольшая пещера, которая скрыла их от песка и ветра и позволила, наконец, немного отдохнуть и распечатать свиток с подсказками. Посетовав на собственную бесполезность в разгадке мудрёных подсказок и однозначно решив, что их формулировкой явно занимался кто-то вроде Шикамару, блондин задумчиво наблюдал за тем, как Макото и Сай пытаются и так и сяк приладить все каверзные фразы, чтобы определить местоположение ключей. Процесс разгадки стоил им около семи часов полезного времени, трех сломанных в эмоциональном порыве карандашей, одной искусанной губы Макото и шести очередных неудачных шуток про яйца, которые Акаши отпустил в отношении Наруто, то и дело пытавшегося влезть со своими идеями, мешая процессу.

Наконец, сверившись с картой пустынной местности, выданной им на старте, и определив, где находятся ближайшие к их местонахождению тайники, они разработали тщательный план осмотра. Перекусив и решив, следуя советам Шикамару, покинуть свое убежище и отправиться на поиски, как только стемнеет и снаружи будет хотя бы не так жарко, они прилегли отдохнуть, предварительно забаррикадировав вход в пещеру техникой Элемента Земли, примененной Макото.

Первые два тайника, расположенные в бывшей караульной башне и в небольшой замаскированной песком пещере, на поиск которых они потратили в общей сложности часа четыре, оказались уже пустыми, зато им повезло с третьим: в тщательно скрытой в одной из песчаных стен заброшенного золотого рудника шкатулке они нашли свиток с замысловатыми символами. Однако времени оставалось совсем немного, они вновь были измождены непрекращающимся песчаным ветром, к тому же, Наруто весьма некстати потерял в одном из тайников свою флягу с водой, поэтому остаток пути до катакомб пришлось проделывать внутри водяной сферы, созданной Макото и отнявшей у нее так много чакры.

– Я немного отдохнула, – тихий голос подруги вырвал его из воспоминаний. – Можем начинать искать.

– Только вот совершенно непонятно, что нам надо искать, – буркнул Удзумаки, поднимаясь с пола.

– Это должно быть что-то, символизирующее Стихию, – начала Мако, посмотрев в глаза обоих товарищей.

– Огонь! – закричал Наруто. – Что-то, символизирующее Огонь. Мы ведь команда из Конохи. Нужно искать Огонь!

– Любой другой Элемент сойдет, Наруто-кун, – напомнил Сай.

– Я хочу непременно Огонь, даттебайо! – обиделся Удзумаки. – Вон факел, например, давайте его возьмем!