– Так оно и есть. До замужества я много путешествовала по стране. Останавливалась у разных друзей семьи, гостила несколько недель, а затем продолжала увлекательное странствие. Однажды мне довелось попасть в Дорн, на ежегодный маскарад. Это было потрясающе. Там мы и познакомились. Он тогда ухаживал за матерью Хойта, а мы с ней дружили. Поэтому Гэбриэль веселил нас обеих. Учтивый кавалер. Мечта всех дам. Любил запрыгивать на стол и рассказывать забавные истории. Поэтому я не удивилась, когда увидела то письмо. В его стиле. Красноречие, скрывающее под собой безумие. Вы должны знать одно – он просто так не сдастся. Такие люди обычно добиваются своей цели.

Предстоящую тираду прервал вошедший без разрешения слуга. Запыхавшийся из-за долгого подъема по лестнице, он впопыхах сообщил о желании сира Ричарда видеть главнокомандующего целой армии за специальным столом, где будет обсуждаться план дальнейших действий. В мгновение ока Ланнистер пересек широкий коридор и оказался перед массивными дверьми, ведущими в отдаленный чертог. Оповестив о приходе долгожданного лица, стражник поспешно скрылся из виду, предварительно закрыв двери на замок. Собрание взволнованных лордов и вассалов с неподдельным интересом разглядывало новоприбывшего. Некоторые впервые увидели известного во всем Беленоре мятежника.

Аррен, судорожно сжимающий в длинных крючковатых пальцах бумагу, наконец-то поднялся со стула. Остальные последовали его примеру. Здесь были все: незнакомые рыцари и преданные гвардейцы, родной брат и близкие товарищи. Больше сорока мужчин в общей сложности. Огромная карта страны лежала на поверхности стола, а расставленные на ней фигуры в виде голов различных животных дополняли общую композицию военного совета. Поклонившись в знак уважения и повиновения, лорды расселись по своим местам. Весь этот фарс смутил кронпринца. Нужно было чаще посещать заседания министров в столице, когда того требовал отец.

– Без лишних предисловий, – с этими словами ветеран передал Никлаусу послание от собственных лазутчиков. – Наши осведомители не единожды говорили о предателях среди аристократии Востока. Один из вассалов уже открыл нам свое истинное лицо. Сир Вудро Борелл. Примкнул к армии Клигана и Грейджоя.

– Предоставьте нам войско и мы уничтожим этот сброд, – пожал плечами Элайджа, не берущий в расчет жалкие остатки некогда могущественного полка. – Вы же хотите мира на своей территории? Вчера мы перебили половину отряда, но вмешался один из ваших подданных.

– Мы это уже обсуждали. Соколиное Гнездо не может предоставить вам больше трех тысяч всадников, – парировал Ричард, сжимая в морщинистых руках фигурку орла. – Я могу написать кому-то из союзников, но мы точно не знаем, кто из них перешел на сторону Волка, а кто по-прежнему верен короне.

– Для начала разберемся с угрозой в виде гончих псов Майкла, а потом решим вопрос о предоставлении военной помощи Ланнистерам, хорошо? – произнес крестоносец, сидящий в самом углу с бокалом вина. Его надменный вид действовал на нервы многих сидящим.

– Прошу прощения, что прерываю столь задушевную беседу, – Келвин окончательно потерял терпение. Сидеть в душном помещении и выслушивать напыщенных козлов – не самое приятное занятие. Они родную мать продадут за серебро. – Вы обсуждаете вещи, которые мало бы кто осмелился обговаривать при короле.

Подготовивший целую речь солдат внезапно осекся. Все присутствующие невольно вздрогнули от услышанного. Осознание пришло слишком поздно. Тишина воцарилась на долю секунды. Громкий смех, нарушивший безмолвие, вынудил собравшихся нервно переглянуться. Никлаус торжествовал. Они все забыли о праве наследования. Отец мертв. Соответственно, все его титулы перешли к старшему сыну, первенцу. И теперь он не наследник престола, а его обладатель. Поднявшись с удобного сидения, первородный обвел всех заинтригованным взглядом с характерным прищуром. Казалось, его не волнует тот факт, что пару дней назад произошло убийство самого могущественного человека в стране. Того, кто подарил им жизнь.

– Одна сплошная политика. Каждый из вас думает лишь о том, как бы сберечь свою шкуру. Запереться в четырех стенах, скрывшись от внешнего мира и ждать, когда же определится победитель, чтобы присягнуть ему на верность. Трусы. Нейтралитет в войне еще никого не спасал. Думаете, вы будете исключением? Думаете, Голодный Волк помилует вас и не истребит ваш род под корень? Жалкие интриганы! – он опустил плотно сжатый кулак на карту, в результате чего почти все фигуры подпрыгнули на столе. – Нельзя оставлять эти атаки без ответа! Мы должны наказать их быстро и жестоко! Наш враг умен. Он захватил сначала одну область, потом другую. Хорошая тактика. Ей и воспользуемся. Не будем делиться на подразделения и прочую чушь. Стремительность – путь к успеху. Начнем легендарное освобождение с Севера.

– Да! Вот это настоящие Ланнистеры! – завопил вскочивший Тешшин, опрокинувший собственный стул в порыве экстаза. Искорка азарта мерцала в темных глазах. – Что скажешь, Расти? Готов вновь погрузиться в атмосферу кровопролитной разрухи, а?

– Раз уж на то пошло, – продолжал блестящий оратор, поднявший руку для воцарения тишины. – То принесите мне бумагу и перо. Хочу отреагировать на письмо нашего общего друга и напомнить всему миру о том, кто такие Низвергали Драконов.

– И что же вы напишете, Ваша милость? – едко осведомился скептически настроенный рыцарь, мечтающий как можно быстрее покинуть Гнездо и укрыться в своем доме.