Пустыня Джакат, тракт на Арканию, двадцать шестой день пути Черных Клеток.

Скрип колес, нестерпимая жара и гудение мух сводили маленькую Айнату с ума, вгоняя разум девчушки в прострацию. Два дня назад умерла Иня, и Айната осталась последней девочкой в караване. Ее посадили в клетку, так и не сняв с нее ошейник с цепью, но теперь хотя бы ей не надо было идти по раскаленной щебенке тракта, врезавшейся в ее ступни с лохмотьями туфелек, по несколько раз обмотанные тряпьем.

Стража Черных Клеток спокойно ехала сбоку, подальше от вони и мух. Харийцы так убивали двух зайцев сразу: насекомые скапливались на пленниках, никак не досаждая страже, и убежать детишки тоже не могли, надежно прикованные к Клеткам цепями из ржавого железа.

Айната не могла понять, как стражники могут настолько спокойно сопровождать их, оставаясь глухими к их мольбам. Она точно знала, что каждый из них знает их язык, хоть и говорит на нем с акцентом. Между собой они общались исключительно на каком-то своем каркающем наречии.

Что самое странное -- трупы детей, умерших по дороге, аккуратно убирали в ящики, заливая каким-то маслом с резким запахом. (Намного позже Айната узнала, что тела умерших бальзамировали и потом, по прибытию в Арканию, вскрывали, извлекая органы и ткани умерших в муках детей. Таким незамысловатым образом подготавливались препараты для амулетов, смесей и посохов Харийских магов, и, заодно, среди детей выявлялись наиболее сильные маги, слишком ценные, чтобы их мучать до смерти по дороге.)

Неожиданно звук колес изменился со скрипа на лязг -- повозка затряслась и Айната, открыв глаза поняла, что они приехали.

***

– - Нас отмыли, вылечили и начлось обучение.
– - Ракат пнула камень на краю дороги, ведущей с моста в сады.
– - Обучали нас в основном магии жизни и совсем немного стихийной. Свечку зажечь, струйку воды заморозить... Мне очень повезло -- у харийцев ценятся синие глаза и черные волосы... и я стала танцевать и петь для эмира Хирада. Он выкупил меня, я избежала жертвоприношения, но была заперта в золотую клетку, как... скворец. Многие ночи я практиковалась в магии разума наобум. Спасло меня то, что она не требует ни формул, ни пассов, ни артефактов. Перебив всех в доме эмира, я сбежала, проведя до этого девятнадцать лет в рабстве. Вот такая история.

Ракат дернула головой, тряхнув гривой темных волос. Воспоминания о её позоре и бесчестии, потянувшиеся вслед рассказу заполнили разум Владычицы Тьмы, и она скрипнула зубами, вновь переживая бесчестие рабства. Вит без слов обнял девушку, живо представив все, что она ему рассказала таким спокойным и мирным тоном.

– - Не переживай так, любовь моя.
– - она тоже обняла его, вдыхая запах его тела.
– - Я здесь, Харийская Империя в руинах, и нет больше храмов солнца и чародеев юга, вдыхающих дым от детских костей.

– - Пожалуйста, хватит, любимая.
– - попросил Вит.
– - Это все настолько отвратительно...

– - Хорошо. Ты сам хотел знать.

Они шли по яблочным садам, пестревшим небольшими яблоками на огромных деревьях, тихо шумящих листвой на ветерке с реки. Оба влюбленных молчали, просто наслаждаясь свободой и тишиной вокруг, медленно шагая навстречу лагерю.

– - Есть хочется?
– - нарушила молчание Ракат, осматривая крайние палатки и легионеров рядом с ними, сидящими по десяткам.

– - Да, я был бы непротив.

– - Идем!
– - вновь улыбнулась Ракат.
– - Я думаю Мираэль нам что-нибудь предложит.

– - Ракат...

– - Милый, я бы предпочла, чтобы ты называл меня по имени.

– - О, прости! Айната, Мираэль рассказала мне немного о твоем дворе...

– - Витий, любовь моя, если я начну тебе объяснять, что и как прямо сейчас, то мы оба умрем с голода.
– - девушка со смехом вела его меж палаток, -- Я конечно введу тебя в курс дела, Вакарис насчёт консорта совершенно прав, но не все же сразу!

– - К-консорта?

Императрица остановилась и посмотрела на него.

– - Ну да, консорта. Ты против?

– - Как-то это слишком быстро!

– - Так я тебя под венец и не тяну, глупый!
– - она мило улыбнулась, -- Мы с тобой всего день знакомы, и, хоть мне и кажется, что я уже вечность тебя люблю, обеты произносить рановато. Нет, просто тебе нужен титул, моё счастье и, к сожалению для тебя, консорт -- единственный выход из положения, любого другого звания и тем более титула тебе придётся добиваться несколько лет.