Альмар не помнил, чем закончился их поединок. Он вообще, как ни пытался, не мог вспомнить случившееся потом. Словно бы реальность прервалась, чтобы продолжиться уже в другом месте, вот в этом лесу. Здесь солнце светило почти до полуночи, а потом недолгие ночные часы бросало на небо белесый свет уже из-за горизонта, не позволяя прийти настоящей темноте. Как он оказался так далеко на севере? Как они нашли его?

Мальчик видел преследователей только однажды, вчера вечером: незнакомые люди, все верхом, и бегущие рядом серые псы. Он заметил их издали и ушел, сперва по бурелому, потом по ручью, затем через болото. Здесь кругом были болота, перемежающиеся островками нормального леса, каменистыми пригорками и даже миниатюрными горами, в одной из которых он наткнулся на эту пещеру.

Желание спать, спугнутое кошмаром, вновь вернулось. Он вздремнет пару часов, до рассвета…

– Ты кто? Что здесь делаешь?

Альмар вздрогнул, не понимая, продолжается сон или уже началась реальность. Чужой голос прозвучал совсем рядом. Недовольный голос.

Обладатель оного стоял в паре шагов, нависая над мальчиком. Светловолосый подросток немного старше самого Альмара. Правая ладонь незнакомца лежала на рукояти длинного охотничьего ножа, пока оставленного в ножнах.

Мальчик сел – затекшее за ночь тело повиновалось с трудом – и чужак предусмотрительно отступил на шаг, одновременно выдергивая лезвие. Мальчик замер, боясь спровоцировать удар.

– Я Альмар, - проговорил осипшим со сна голосом.

– Что ты делаешь во владениях моего господина, Альмар? – повторил подросток.

– Кто он, этот господин? – растерялся мальчик.

Губы чужака презрительно скривились:

– Господин Тонгил, глупец. Ты разве не знаешь, где находишься?

– Я слышал только об одном господине Тонгиле, - осторожно сказал Альмар, не отводя взгляда от ножа.
– Наместнике северных провинций, Темном маге.

– Верно. Итак?

Альмар сглотнул. Человека с худшей репутацией, чем Тонгил, нужно было поискать. Хотя родители Альмара в разговорах редко упоминали это имя, от слуг и сверстников он слышал достаточно.

– Я заблудился, - сказал мальчик первое, пришедшее в голову.

Подросток выразительно поднял брови:

– Пешком до ближайших человеческих поселений две недели пути - когда знаешь дорогу. Непохоже, будто ты блуждал так долго… Только если через Врата. Ты маг?

– Я… нет, я не умею колдовать, - выдавил Альмар.

– Значит, кто-то тебя перебросил, - сделал вывод подросток. – Только зачем? Очередное покушение на господина? Может, ты из клановцев? – добавил он, потом покачал головой. – Хотя нет, не похож. Так или иначе, находиться здесь ты не должен.

Мальчик промолчал, не зная, что сказать. Абсурдное обвинение, логичный вывод.

– Видишь ли, - почти дружелюбно продолжил подросток.
– У нас есть правило: не оставлять врагов живыми.

Последнее слово он еще не договорил, а тонкий клинок уже летел в Альмара. Мальчик успел лишь инстинктивно вскинуть руку, прикрывая лицо…

*****

– Значит, маг, - после паузы произнес подросток.

Альмар отвел от лица руку, взгляд замер на пятне расплавленного металла, блестящего на полу пещеры.

– Это… я сделал? – прошептал он.

– Ну не я же, - хмыкнул белобрысый. – Ты Темный?

Альмар молча кивнул. Казалось, пока он не произнес крамольные слова вслух, еще можно что-то изменить.

– Почему сразу не сказал? – укорил подросток.
– Тогда бы я не пытался тебя убить и кинжал не испортил. Темные нам не враги.

– Как ты понял? – Альмар поднялся на ноги.

– Жала защищены от Светлой магии, чары накладывал сам господин Тонгил. Хотя, - подумав, добавил подросток, - архимаг бы отбил. Но на архимага ты не тянешь. Ладно, спрошу еще раз: как ты здесь оказался?

Альмар потер лицо, пытаясь найти правильный ответ.

– Не знаю, - сказал наконец.
– Честно не знаю. Отец отвел меня в храм для подготовки к посвящению, но жрецы Солнечного разглядели Темный Дар и…

– И велели тебя убить? – договорил подросток, когда Альмар замолчал на полуслове.
– Знакомая история. Наместник Митрил рассказывал: из-за жрецов Солнечного все меньше Темных доживает до совершеннолетия. Как ты спасся?

– Не знаю, - Альмар беспомощно пожал плечами, потом вспомнил события предыдущего дня.
– Отец отправил сюда ищеек!

– Да? Сюда? – недоверчиво переспросил белобрысый.

– Я их видел вчера! Всадники с серыми собаками…

– Ха! Да, это ищейки, только не за тобой! Скажешь тоже, собаки…

– Не за мной?

– Нет, конечно. Это я им нужен, - подросток махнул рукой, словно отметая досадную неприятность.

– Они хотят тебя убить? – Альмар не представлял, как можно быть беззаботным в такой ситуации.

– Убить? Вот еще! Хотя выпорют наверняка, если поймают, - подросток недовольно нахмурился.
– А Торис опять начнет читать нотации... Даже не знаю, что хуже: порка или его занудство. Считает, если родственник, то имеет право указывать. Кстати, я не представился, - добавил он, коснувшись левой рукой лба и слегка наклонив голову.
– Кирумо.