– Хабарил давно положил на моего грифона все шесть своих глаз и мечтает заполучить в свою коллекцию.

Грифон издал громкий клекот, отзываясь на ласку Бастиана. Я сглотнула. Это чудовище ростом было выше меня, а клювом, я была уверена, могло бы легко расколоть чей-нибудь череп. Шкура его имела песочный цвет и лоснилась, будто была смазана маслом. Грифон нетерпеливо ударял передними лапами, поднимая тучи пыли.

Привстав на цыпочки, из-за его спины я выглянула на грифона соперника. Там не менее жуткое создание прикармливал мелкими кусочками сырого мяса Ксанаф. Его грифон был полностью черен и своим худым поджарым телом больше походил на ужа. Бумага с подробностями поединка, как и было обещано, пришла через несколько часов после вызова. Она гласила, что поединок состоится утром следующего дня в Долине Огня.

Я, Бастиан, Кристофер, Регина и Кайм (так звали грифона, на котором мне предстояло ехать) и множество подданных и слуг Бастиана прибыли в упомянутую выше долину с опозданием, потому что у меня не нашлось подходящей одежды для скачек. Селена, которой Бастиан отдал приказ раздобыть мне наряд для поединка, принесла мягкие кожаные штаны и в ковбойском стиле рубашку с бахромой на груди. На мой вопрос, из чьей кожи сшиты штаны и мягкая рубашка, Селена пробормотала нечто невнятное и спешно испарилась в облаке дыма. Крытая повозка, в которой в стальной клетке сидела ругающаяся на всех языках Велизара, стояла неподалеку под охраной счастливого Нура, который изъявил желание поехать с нами, хотя я была уверена, что ему просто хочется похвастаться своей новой формой и должностью перед Розой.

– Почему здесь так много демонов?
– Я обвела глазами долину посреди скал, которая просто кишела созданиями Мира Теней.

– Здесь лишь подданные и слуги, мои и Хабарила.

К нам подошел темный, который вчера выполнял роль посыльного. В руках он держал пергамент.

– Виконтесса Мира Теней, принимаете ли вы условия гонки, что состоится между вами и вице-премьером Долины Огня Ксанафом?

– Да-да, принимаю, - подозрительно ответила я, делая шаг за Бастиана, не без оснований опасаясь, что посыльный сейчас еще чем-нибудь швырнет в меня.

Мне и так пришлось несколько часов мокнуть в подземном озере, чтобы смыть с себя ту липкую гадость. Зато потом пришел Бастиан, и остальные часы мы провели просто великолепно. Я широко улыбнулась, вспомнив об этом.

– Вы согласны? Виконтесса?
– темный недоумевающее смотрел на меня.

Я получила чувствительный тычок в бок от Бастиана.

– А? Что? Да-да, согласна.
– Вот дерьмо, я опять все прослушала!

– Не думал, что ты так легко согласишься, - хмыкнул Бастиан, когда посыльный наконец отошел.

– Э-э-э, на что?

– На условия, если ты проиграешь.

– Какие еще условия?
– удивленно спросила я.

– Я так и понял, что ты его не слушала, стоя с этой улыбочкой на губах.

– Мне припомнились наши часы на озере, - прошептала я, почувствовав, что начинаю краснеть.

Бастиан довольно хмыкнул.

– Так на что я подписалась?

– Если ты проиграешь, то сама станешь пленницей Ксанафа, плюс мой грифон перейдет ему в качестве компенсации. Что-то мне подсказывает, что все это придумал Хабарил.

– Ты шутишь?!
– заорала я.

Стоявшие рядом демоны с интересом уставились на нас.

– Нет, не шучу. Я тебя...

– Предупреждал, я помню.
– Я нервно постукивала носком ботинка по земле.

– Откажись от участия, - пожал плечами Бастиан.
– Ты не обязана рисковать ради мальчишки.

– И Элая все равно можно будет обменять на Велизару?

Бастиан фыркнул.

– Конечно, нет.

– Тогда это не обсуждается. Помоги лучше забраться на этого грифона, - устало вздохнула я.
– Не нравится мне, как он косится своим красным глазом.

Бастиан подсадил меня. Его руки чуть дольше, чем было необходимо, задержались на моей пятой точке. Я перевалилась через спину грифона, отчаянно труся. Дрожащими ногами мне кое-как удалось обхватить его.

– А седло не предусмотрено?
– прохныкала я сверху. С такой высоты земля казалась мне очень далекой.

– Трусиха, - шепнул Бастиан.
– Главное, не хватай его за перья на шее, он этого не переносит. Лучше обхвати шею руками, остальное он сделает сам.

– Вот сам и поезжай, - огрызнулась я, усаживаясь поудобнее. Грифон, такой нервный несколько минут назад, теперь вел себя довольно спокойно. Однако это еще ничего не доказывало. Неизвестно, какое настроение накроет эту скотину дальше.

– Не я похитил любовницу Ксанафа, - Бастиан широко улыбнулся. Он явно наслаждался всей этой ситуацией.

– Чего ты такой довольный?
– подозрительно спросила я.
– Уже мечтаешь от меня избавиться?

– С твоим появлением в Мире Теней сразу стало веселей. Подобных вызовов не было уже очень давно.

– Рада, что смогла тебя повеселить, - ворчливо отозвалась я, стараясь не соскользнуть с мирно стоявшего грифона.

– Удачи, Лия, - Бастиан обворожительно улыбнулся.

– Мне не удача нужна, а чудо, - плаксиво отозвалась я.