Веру же внезапное появление Дарьи откровенно испугало.

– Деточка, что с тобой?
– всплеснула она руками.

 Запыхавшаяся, с раскрасневшимся лицом и дрожащими губами, Дарья никак не могла подобрать подходящих слов, чтобы объяснить свой стремительный приход.

Положение спасла Машенька: вынув изо рта пальчик, покрасневший от ее зубок, девочка заявила:

– Ведьма хочет отправить Вареньку в садик!

– Куда?..
– растерялась экономка и грузно опустилась на стоящий рядом с ней ящик.

– В интернат!
– Дарья, наконец, обрела дар речи.
– Ангелине Ивановне предложили отправить Вареньку в частный детский сад, в котором дети практически живут. Я опасаюсь, что хозяйка согласится.

Франсуа не понял из триады Дарьи ни слова, но истерические нотки в ее голосе красноречиво сообщили, что ревизию придется отложить. И надолго. С оскорбленным видом повар отступил от женщин и удалился, что-то причитая по-французски.

Вера махнула ему вслед рукой и всецело переключилась на няню.

– Господь с вами, девочки. Откуда такие мысли?

Торопливо, проглатывая половину слов, Дарья передала экономке беседу хозяйки с подругой.

Вера слушала внимательно. Ее добродушное выражение лица сменилось гневным прищуром; ноздри экономки раздувались, из них клубами валил невидимый пар.

– Вот паршивка!
– заявила Вера, дослушав сбивчивый рассказ няни.
– Все, с меня достаточно! Я слишком долго закрывала глаза на Гелины выходки, но это уже чересчур.

– Вы поможете мне переубедить хозяйку?
– умоляющим тоном попросила Дарья.
– Если Ангелине Ивановне так хочется, то я начну серьезнее заниматься с Варенькой.

Вера тяжело поднялась с ящика и обняла Дарью, похлопала ее по вздрагивающим от напряжения плечам.

– Ты и без того многое сделала для Вареньки. Но у девочки, кроме неразумной матери, есть еще и отец. Не печалься, Виктор не даст дочь в обиду. Как бы он не любил Гелю, Варенька значит для него гораздо больше.

Слова экономки вселили в Дарью надежду.

– Вы позвоните Виктору и расскажете ему о намерениях хозяйки?

– Это ни к чему, деточка, - отозвалась Вера, отстраняясь от няни.
– Виктор не пропустит день рождения дочери. Полагаю, в ближайшие дни племянник вернется домой.

На лице Дарьи отразилось легкое любопытство. Она вновь разволновалась, теперь по иной причине.

– Я и не знала, что у Вари скоро день рождения. Когда оно и... Вы уверены, что Виктор приедет?

Вера слабо улыбнулась, приложила руку к груди и изумленно произнесла:

– Через неделю Вареньке исполнится два. Приезд Виктора пугает тебя тем, что вам с Машенькой вновь придется скрываться, или этому есть другое объяснение?

Сбитая с толку вопросом экономки, Дарья смущенно отступила в сторону и сделала вид, будто содержание кладовой интересует ее гораздо больше, чем приезд хозяина.

– Меня не должно интересовать то, как часто Виктор бывает дома. Я пекусь только о Вареньке.

Сказав это, Дарья отступила еще на шаг, опасаясь, что экономка услышит, как оглушительно стучит ее сердечко. Подумать только: всего неделя, и Виктор будет дома.

Дарья понимала, что не сможет ни пообщаться с хозяином, ни просто показаться ему на глаза. Но стремление быть рядом, видеть - пусть и издали - мужчину, завладевшего ее мыслями, было непреодолимо. Как золотая мушка, Дарья готова была следовать за ярким, полным тепла и света образом. И пусть он опалит ее крылья, обожжет и заставит страдать - это несравнимо с тем мимолетным, неуловимым счастьем, которое получит она взамен.

Ангелина вновь схитрила. Желая угодить мужу, она собралась устроить для Вареньки настоящий день рождения. Но вовсе не любовь к близким заставила ее пойти на этот шаг: после памятной ссоры Виктор не отвечал на ее звонки и игнорировал SMS. Стремление сохранить власть над мужем пересилило в «леди» ненависть к семейным торжествам, разговорам по душам с озабоченными потомством мамашами и толпам детворы, с криками носящимся по дому.

Восточный зал бельэтажа срочно переоборудовали в цирк-Шапито. Огромный шатер едва уместился под сводами потолка, а внутри, вместо арены, организаторы торжества установили трехъярусный стол и удобные детские сиденья. Своды импровизированного цирка украсили композиции из воздушных шаров и разноцветных лент. В стороне от центрального подиума стояли шоколадный фонтан, кэнди-бар и реквизит для шоу мыльных пузырей.

Ангелина пригласила на торжество профессиональных клоунов, жонглеров, акробатов и фокусников. По сценарию, именинницу и ее гостей ждало незабываемое приключение.

Госпожа Губанова гордилась задумкой. Она уже предвкушала тот момент, когда Виктор и приглашенные сливки общества похвалят ее задумку.

И только настырная, не в меру вздорная няня утверждала, будто Вареньке праздник придется не по вкусу.

– Ваша дочь не просто не любит клоунов, она их боится, - заявила Дарья, когда хозяйка потребовала, чтобы вся прислуга участвовала в подготовке торжества.