Брайли опешил:

— Как зачем? Теперь придется как-то выкручиваться!

— А так будто бы не пришлось?! — фыркнул гном, глядя на товарища. — Зачем время тянуть?

— Да, но теперь придется действовать быстро, — не сдавался барон. — У тебя есть план? Мне, к примеру, ничего в голову не приходит, кроме побега. Но на его подготовку требуется время, которого, благодаря тебе, у нас теперь нет! Если только ты правда не вздумал им золото сварить!

— А что? Понадобится — и золото сварим! — беспечно произнес гном и выбрался из-за стола. — Ну что, пошли, завтра вставать рано…

Брайли бросил на Найджела недоуменный взгляд. Тот только плечами пожал.

Глава 46

Ночь пролетела незаметно. Найджел, по обыкновению стоявший раннюю смену, видел, как светлеет квадрат окна и из темноты медленно проступают балки и стропила под соломенной крышей. Наступающее утро лишь усилило тревогу и волнение, ведь грядущий день готовил серьезное испытание.

Подойдя к окну, он выглянул во двор, где занимался серый, туманный рассвет. Репо и Дуго уже сидели на деревянной колоде посреди двора и таращились на дверь сарая.

«Вот уроды!» — подумал Найджел.

— Фрейнур! — тихонько позвал он. — Фрейнур!

— А? Что? — спросонья не понял гном, шаря рукой по полу в поисках рукояти топора.

— Вон, тебя уже ждут, — кивнул Найджел на сгорбившиеся в тумане фигуры. — Ждут, чтобы ты научил их золото варить. Что делать будем, мастер?

— А-а-а! — протянул гном и широко зевнул. — Я думал, и впрямь чего случилось. А с этим, ваша милость — разберемся! Не берите в голову!

Отчего-то Найджелу передалась уверенность маленького бойца. За время похода он понял, что может положиться на своих людей. Тот же гном ни разу не подвел. Он молча кивнул и не стал больше приставать к нему с вопросами.

Один за другим просыпались остальные бойцы. Все они плохо спали от волнения, хоть и не показывали вида. Но только не Фрейнур. Он беспечно валялся на соломе и балагурил. Очевидно, у него и правда был какой-то план…

Через час совсем рассвело и гном решительно поднялся.

— Ну все, пора разобраться с этой проблемой. Добуду им золото, и едем отсюда прочь!

— Что ты задумал? — буркнул Брайли.

— Увидишь… — ответил тот и толкнул дверь.

На улице еще стелился промозглый туман и бойцы, выйдя из сарая, невольно поежились. Тарланги, понуро опустив головы, сидели на деревянной колоде в промокших, отяжелевших шкурах. Увидев гнома, они сразу вскочили.

— Ну что, родичи, готовы учиться золото варить? — бодро спросил Фрейнур.

— Готовы!

— Ну, пошли кузню смотреть!

Потемневшее каменное строение под замшелой крышей находилось в двух шагах от дороги. Репо распахнул двухстворчатые двери, и Фрейнур первым переступил порог, следом ввалились тарланги, а остальные вошли за ними.

Света от окна не хватало, в кузне становилось светло, только когда пылал очаг. В полумраке гном разглядел громадные инструменты, свисающие на цепях с закопченных балок и стропил. У северной стены имелся каменный горн с ножными мехами, над которым чернел вытяжной раструб, а сбоку стояла огромная наковальня. Вдоль задней стены тянулся верстак, под ним были свалены деревянные бадьи, обожженные лопаты и железные совки.

На всем лежал слой пыли. Фрейнур провел по ней пальцем и покачал головой:

— Чего же так все запущено? — спросил он.

Дуго развел ручищами:

— Так ведь лошадок у нас нет! А инструмент крестьянский как сковали, так и пользуем до сих пор! Только по весне в кузню заглядываем — подправить чего, если надо. И то не каждый год.

— Понятно… Только у вас здесь все огромное! Не достать мне до горна будет!

— Так мы вам чурбак подставим, мастер! — угодливо заюлил Репо.

— Тогда ставьте к горну и верстаку! — распорядился гном.

— Ну как, мастер, годится кузня для золота? — промямлил Дуго.

Гном кивнул:

— Годится… Да только это еще не все!

— А что же еще?!

Фрейнур, заложив руки за спину, с важным видом прошелся по кузне.

— Золото ведь так просто не сваришь. Его надо из чего-то варить. Так? У вас свинец есть?

— Найдем, — кивнул Дуго.

— Ну вот, ищите, а я вздремну пока, — сказал гном, укладываясь на лавку. — Когда найдете, приходите.

Тарланги умчались в длинный дощатый сарай, пристроенный к кухне. Погремев там примерно с полчаса всяким барахлом, они с довольными ухмылками вернулись в кузницу. Дуго волочил огромную свинцовую ступу с прохудившимся дном.

— Вот! — радостно осклабился он. — Подойдет?

— То что надо! — одобрил Фрейнур, вставая с лавки. — Чем рубить есть?

— Вот! — Репо пошарил на пыльных полках и протянул гному огромное заржавленное зубило.

Покачав головой, тот взял инструмент и при помощи самого маленького молотка в кузне — размером не меньше кувалды — отколол от ступы несколько кусочков свинца.