— Так вот… Ты хотела знать, Софья, зачем мне нужен Ясный? — невозмутимо, будто продолжая начатую ранее беседу, Господин закрыл входную дверь, прошел обратно в комнату и сел в кресло.

Софья Марковна растерянно кивнула.

— К сожалению, я не могу показать тебе всю картину целиком, потому что этот беспрецедентный наглец — увы, совсем не Ясный.

Он развел руками в извинительном жесте.

— Итак. Вспомни, моя дорогая Софья, какой самый надежный способ сделать так, чтобы Врата в Светлый Град схлопнулись перед любым, кто вознамерился перейти?

— Подослать к Вратам вас, мой Господин? — с усмешкой ответила она вопросом на его очередной экзамен на знание Внесторонних дел.

Тоже усмехаясь, он кивнул, и тут же покачал головой.

— Мы уже обсудили, что не хотелось бы допустить ситуацию, при которой меня почуют, потому что тогда мне придется убить всех, включая эту милую девочку — ты же знаешь, что взбешенную Огненную ведьму можно только убить…

Лорд Мадуг замолчал и сделал движение рукой, напоминающее кручение колеса.

— Шевели мозгами, Софья… еще способы?

Софья Марковна всерьез призадумалась, а когда вспомнила наконец о другом способе, ахнула и прошептала.

— Врата в Преисподнюю…

Он кивнул, с удовольствием наблюдая за ее реакцией.

— Именно. Врата в Преисподнюю. Если открыть их вблизи Приемной — Темная Материя хлынет оттуда широкой рекой, и Врата Светлого Града схлопнутся прямо перед носом у Огненной ведьмы и ее ручного демона, похитивших моего брата.

— Как же вы это сделаете, Господин?.. — почувствовав резкое головокружение, Софья Марковна взяла с журнального столика газету и принялась ей обмахиваться. — Как откроете Врата Ада?

— Тем же способом, каким я сберегаю души моих верных подданных от зова Бездны, Софья, — спокойным голосом ответил Лорд Мадуг и, переведя взгляд на управляющего, вытянул руку. — Только наоборот.

Застывший, будто замерзший людлинг слегка покачнулся. Посреди лба его обозначился блекло мерцающий неровный кружок, размером с крупную монету. Этот кружок быстро рос, ширился, стал трехмерным, охватил все лицо и всю голову управляющего… и стал вдруг легким, невесомым, переливающимся облачком. Задрожав, это облачко оторвалось от держащей его плоти и устремилось прямо в протянутую руку Господина.

— Жертвоприношение души… На это способен только тот, кто может вырвать живую душу из тела и… удержать ее… — слабо произнесла она. — Так вот для чего вам понадобился Ясный раб.

Господин снова кивнул, любуясь на переливы внутри мерцающего облака у него в ладони.

— Ты — умная женщина, Софья. Надеюсь дать тебе еще лет пятьдесят жизни.

— Преисподняя примет только незамутненное безумием сознание, а Внесторонних вы убивать не хотите, — окрыленная похвалой, продолжила за него Софья Марковна.

Он кивнул.

— Именно так. Кроме того, так жестоко убить Внестороннего — значит нажить врага в виде какого-нибудь родственника или любовницы. Или в виде всего клана. Зачем мне это нужно, без необходимости? Простой людлинг тоже не подойдет — он непременно сойдет с ума от всего, что увидит во время Жертвоприношения и отправится прямиком в Рай, как и все безумцы. Врата Преисподней не раскроются, и мы останемся ни с чем.

— А если раскроются…

— Сработает Система Предупреждения, Привратник получит немедленный приказ не пропускать ни одной живой души, пока существует опасность проникновения Темной Материи. Город поставят на Карантин — как минимум до выяснения обстоятельств, и это даст мне время вернуть Мэтью и… убедить его сотрудничать. Одновременно, я начну собирать Совет Темных Кланов, пригласив всех глав, что захотят помочь мне избавится от Светлого Ока, и получить долю от пирога.

Неожиданно в сомнении, Софья Марковна покачала головой.

— Не знаю, Господин… Демоны постоянно таскают сквозь Врата Темные игрушки… И ничего, не закрывается Светлый город… Смотрят сквозь пальцы. Без демонов-то никак.

— Не сравнивай. Врата Преисподней, полностью раскрывшись, дадут такой резонанс, который не пойдет ни в какое сравнение с заклятым стволом какого-нибудь Охотника Данилы.

Лорд Мадуг встал, поднял руку с мерцающим призрачным облаком и разжал пальцы. Душа затрепетала, почувствовав свободу…

— Видела ли ты когда-нибудь, как душа отправляется в рай, Софья?

Она покачала головой, завороженно глядя на это чудо.

— Этот никчемный, невзрачный и во всех отношениях неприятный человечек должен быть безмерно благодарен мне за этот показательный номер. В раю ему совсем не место, но на его счастье, перед смертью он успел сойти с ума. Лети, дружок. И передавай братьям-ангелам мой пламенный привет…

Облако рванулось вверх и растворилось где-то под потолком, оставляя после себя отчетливый запах неона.