Проснулась Мелисса, как обычно, с рассветом. Это в столице принято господам засиживаться допоздна и утром спать подольше. А здесь никто не будет зазря свечи и масло жечь. Вот и еще одна привычка, от которой придется избавляться. Хотя, принц во время своего визита вставал едва ли позже хозяйки.

Освежив лицо холодной водой, Мелисса старательно переплела косы и убрала их под чепец. Мало ли, что ночью приснится! Принцу нужна добропорядочная жена, а не какая-нибудь, прости Творец, ветренница. Вспомнить хотя бы, как не нравилась Ее Величеству матушкина с страсть к ярким нарядам и украшениям.

Сама королева Ариана одевалась с умеренностью истинной северянки и элегантность истинной королевы. По сравнению с ней молодая графиня и правда казалась какой-то экзотической птичкой. Как-то отнесется Ее Величество к дочери бывшей графини?

Напомнив себе, что теперь об этом задумываться поздно, Меллиса решительно вышла из комнаты. В конце концов, вряд ли Гуннар мог принять такое важное решение, не заручившись поддержкой родных.

День прошел в сборах и хлопотах. После долгих споров с управляющим Меллиса оставила в доме всю прислугу, всех трех человек.

– Девочка, ну зачем тебе лишние траты?
– В присутствии посторонних управляющий держался неизменно почтительно. Но наедине иногда позволял себе общаться с хозяйкой точно так же, как двенадцать лет тому назад. Правда, тогда растерянная девчонка не спорила, старательно вникая в хозяйственные дела.

– Дядя Руди, - Мелли тоже перешла на „домашнее“ обращение, - ну как я ее, дуреху, выгоню? Вон, второй день глаза не высыхают. Опять же, я когда прошлой осенью ее нанимала, обещала, что на год. Где она себе сейчас работу искать будет2?

– Работу найти всегда можно.
– Не сдавался управляющий, считающий, что слишком роскошно держать кучу народа в пустом доме.
– Я же не уговариваю тебя уволить кухарку.

– Еще бы ты уговаривал, - улыбнулась Мелли, зная любовь управляющего к вкусной стряпне.
– Но, согласись, Лора у меня больше на правах экономки. Не могу же я заставить ее еще и полы намывать.

– Все равно, когда ты с братьями уедете, тут и Лоре одной работы маловато будет. Никто же не будет ежедневно намывать полы в закрытых комнатах. И стирки меньше станет, и штопки.

– А почему бы и нет?
– Мелли решительно встала, заканчивая спор.
– Не хочет к матери в деревню, пусть намывает. Со мной или без меня, но это дом, а не пыльный сарай. Прясть, опять же, будет кому. Или за станок ее посадишь, не придется потом на ткань тратиться.

– Ну, как знаешь. - Дальше спорить управляющий не стал. В конце концов, не со своих денег расплачивается.

Опять же, если он правильно оценил столичного жениха, его маленькая хозяйка наконец-то вздохнет спокойно, не ожидая очередной порции счетов и долговых расписок. Хотя с момента ареста отчима Мелиссы прошло уже достаточно много времени, королевская почта все еще приносила иногда припозднившиеся пакеты с документами.

Их можно было отказаться оплачивать и понадеяться, что кредитор рано или поздно махнет рукой на свои кровные, все равно должника уже нет в живых. Можно было и самой оспорить их подлинность... Но в суде непременно поинтересовались бы возрастом истицы и мнением ее опекуна.

День, который начался так рано, прошел в суматохе сборов.

– Лора, - жаловалась Мелли за дверью своей комнаты, - у меня такое чувство, что я что-то забыла. Давай еще раз проверим сундук!

– Проверим. Непременно проверим...
– Словно ребенка, уговаривала ее Лора, откидывая крышку большого дорожного сундука. - Вот, белье, чепцы, три платья на смену, чулки, перчатки... все на месте, госпожа Мелисса.

– Спасибо, Лора!
– Тепло благодарила ее Мелли. Но уже через час с заднего крыльца было слышно, как она донимала конюха.

– Ты все хорошо проверил? Подковы все держатся хорошо?

– Обижаете, госпожа!
– Басил конюх.
– Еще вчера к кузнецу их сводил, тот все проверил и поправил, что надо было.

– А сбруя не натирает?

– Дык, чего ж ей натирать-то? Не новая она, лошадки к ней привычные.

– А колеса смазал?

В конце концов Рудигер, видя такое дело, взял сборы в свои руки, заняв Мелиссу перепроверкой большой книги счетов. Та не сопротивлялась, понимая, что ведет себя, по меньшеей мере, глупо. Но стоило только остановиться, как страхи накатывали с новой силой, заставляя снова и снова перепроверять готовность маленькой семьи к путешествию. К концу дня Мелисса уже сожалела, что согласилась с фон Остров и отложила выезд.

Однако, сколько бы человек не переживал, все когда-нибудь заканчивается. Закончился и этот день, полный тревог. А на рассвете следующего дня видавшая виды карета соседей уже подъехала ко двору Вальсроде.

– Мелли, девочка моя, я вижу, ты уже тоже готова!
– Радостно замахала ей рукой из кареты госпожа фон Остров. Господин фон Остров спешился, передавая поводья своего коня одному из своих людей.

– Здравствуйте, фройляйн Мелисса!
– Немного старомодно, следуя своей привычке, раскланялся он.
– Здравствуйте, молодые люди!