– Думаешь, я стал бы ждать тебя, чтобы додуматься до этого? Понятно, что люди Старого Лиса и Эрика уже ищут вовсю. Что-то да найдут, не сомневаюсь. Это я к тому, что ты бы с невестой своей поговорил сразу по приезду. Возможны провокации не только по отношению к тебе.

– Я понял.

Король кивнул, довольный ответом. В серьезности сына он не сомневался. Гуннар, хотя и страдал иногда излишней романтичностью в том, что касалось прекрасных дам, личную жизнь со службой не путал. И сейчас, что бы там не думал Гуннар-мужчина, Гуннар-принц проконтролирует ситуацию до мелочей.

На обед королевская семья собралась в малой столовой. В отличие от завтраков, которые Их Величества за десятилетия сумели превратить в более-менее камерные мероприятия, обеды оставались во дворце официальным событием. Даже такие, семейные. Слишком много посторонних глаз и ушей находилось в это время в здании.

– Гуннар, - обратилась Ее Величество к сыну между переменами блюд.
–

Когда приедут твои гости?

– Если в дороге ничего не случится, то должны приехать завтра.
– Ответил Гуннар, озабоченно поглядывая в сторону окон, за которыми все так же моросил дождь.
– Я как раз хотел просить распорядиться, чтобы приготовили гостевые комнаты. Для одной молодой дамы и для двух детей - мальчиков.

– Думаешь, разумно будет поселить их во дворце?
– Вступил в разговор Рихард, обычно предпочитавший отмалчиваться.
– Не проще ли попросить попросить фон Ратиборга? Или, что еще лучше, фон Лиета, чтобы присмотрел пока за ними? Если Ратиборг может поворчать, что родня ему - только Меллиса, то Лиету деваться некуда. Как-никак, все - трое - его племянники.

– Можно, - покладисто согласился Гуннар.
– Но оба графа об этой родне предпочитали годами не вспоминать, так что вряд ли они прибегут сами с предложением помощи. А просить... Что-то не сильно хочется.

– Гуннар в чем-то прав, - сказала Ее Величество.
– Если просто приказать кому-о из упомянутых графов заняться дальней родней, то девочку с детьми примут в доме как бедных родственников. Не думаю, что с этого надо начинать ее знакомтство со столицеей. А если объяснить, как есть, то, тем более, лучшее держать их поближе, под присмотром.

– А когда оба графа узнают правду, отличная получится шутка.
– Вступил в разговор кронпринц Генрих.
– Папа, когда Гуннара женим, до или после меня?

– „До“, скорее всего, не успеем.
– Покачал головой король Эрих.
– Если начнем очень торопиться, о девочке пойдут разные слухи. Я думаю, самым разумным будет назначить свадьбу через два-три месяца после твоей.

– Пять месяцев?
– Возмутился Гуннар.
– А что она делать будет эти пять месяцев в столице?

– Учиться.
– Пожала плечами ее Величество, поддерживая мужа.
– Насколько я понимаю, любое обучение девочки прекратилось лет в десять-одиннадцать. Она же ничего не знает и не умеет!

– Мама, - Гуннар возмутился, - Мелисса с тринадцати лет сама управляла поместьем!

– Не горячись, Гуннар, - одернул его Рихард.
– С тринадцати лет управлять поместьем, тем более, под опекой такого отчима, и при этом удержать хозяйство на плаву. Да, любому человеку с такой рекомендацией я с удовольствием нашел бы место в моем ведомстве. Но уже для твоего - этого мало.

– А что, мне кажется, это отличный выход!
– кронпринц Генрих взялся за ложку, довольно разглядывая поставленный перед ним десерт.
– Мама, возьмешь девочку в фрейлины? Заодно и научишь всему, что надо знать во дворце. А когда приедет княжна Либуше, эта Мелисса, в свою очередь, поможет освоиться ей.

– Замечательная идея, дорогая!
– Обрадовался король.
– Дочь моего старого друга, сирота... Отличный повод для протекции.

Королева недоверчиво покачала головой, сомневаясь, что вендская княжна и будущая королева станет прислушиваться не к своей свите, а к приставленной местной девице, провинциалке к тому же. Но Его Величество выглядел воодушевленным, поэтому Ариана не стала портить мужу настроение такими мелочами. Вот когда все будущие невестки соберутся во дворце, тогда она и посмотрит, кто и чего стоит. А пока, пусть мужчины почувствуют себя благородными рыцарями, защитниками прекрасны дев.

– А мальчики...
– Продолжил развивать свою мысль король, но был решительно остановлен сыном.

– А мальчиками придется заняться мне.
– Снова вступил в разговор Гуннар.
– Посмотрим, что им придется наверстать перед поступлением на службу.

– Она же, вроде, просила насчет академии?
– Удивился старший брат. До сих пор Генрих не замечал за Гуннаром склонности ставить всех под ружье.
– Так может, тогда мне ими заняться?

– Тебе больше заниматься нечем?
– Нарочито наивно уточнил принц Гуннар, напоминая недавний разговор.
– Для Академии нужен определенный уровень магии. Насколько мне удалось присмотреться, старший из мальчиков, при должном обучении, возможно, когда-то и дотянет. А вот младший... Задатки у него, вроде бы, есть но я бы показал его целителю. Что-то мешает магии раскрываться: то ли скрытая болезнь, то ли последствия застарелой болезни...