Госпожа Керстин развела руками, как бы показывая, что такую оказию никак нельзя упускать.

Дамы еще немного отдохнули и, освежившись в углу за ширмой, вызвали служанку и отправили ее на поиски мужчин. Господин фон Остров с мальчиками нашлись недалеко, в общем зале у камина. А его люди и солдаты - тут же, на местах для публики попроще. Так что вскоре вся компания снова продолжила путь.

***

Как ни спешил Гуннар, выиграть много времени не получилось. Только и того, что приехал не после обеда, как ожидалось, а перед. Как и следовало ожидать, дорого, за день разбитая в кашу копытами и колесами телег, за ночь замерзала только сверху, покрываясь жесткой ледяной корочкой. Приходилось все время следить, чтобы конь не угодил ногой в скрытую снежной кашей яму и не покалечился.

Ко всему прочему, на второй день пути зарядил противный мелкий дождик. Слишком мелкий, чтобы прятаться на ближайшем постоялом дворе. Однако, когда в середине дня принц с бароном и охраной достигли дворца, верхние куртки были мокрыми насквозь.

– Ох, не повезло с погодкой!
– Зябко поежился принц Гуннар, принимая из рук слуги кубок с горячим глинтвейном. - Интересно, как там наши? Хоть бы карета не застряла!

– Не должна застрять.
– Ответил барон, отпивая из своего кубка.
– Хорошо! - выдохнул он, когда горячая жидкость обожгла горло, разнося тепло по всему телу.
– Вы же видели, Ваше высочество, груженные купеческие телеги еще проходят. Но хорошо, что они сразу тронулись, меньше шансов попасть в распутицу.

– Да.
– Согласился Гуннар. Думая, что надо предупредить во дворце, чтобы для Мелиссы и мальчиков приготовили комнаты. Карета каретой, но тоже ведь приедут продрогшие. Нехорошо получится, если им еще придется ждать в приемных.

Послав слугу доложить отцу о прибытии, принц ушел в свои комнаты, переодеваться в сухое и отогреваться с дороги. Гуннар рассчитывал, что беседа с отцом состоится после обеда, до которого оставалось совсем мало времени. Но Его Величество удивил, сам придя к сыну.

– Ну, как съездил?
– Поинтересовался король Эрих, запросто устраиваясь в одном из кресел.

– Хорошо съездил.
– Осторожно ответил Гуннар, выныривая из ворота рубахи.
– ты получал мой доклад?

– Это ты о той записочке?
– скептически скривился Его Величество.
– Получал. Но с удовольствием послушаю твой „доклад“ еще раз, пожалуйста. Устно и подробно.

– Па-ап, да нечего там особо рассказывать.
– Попытался отмахнуться принц.
– Все как мы и предполагали: сельская идиллия, молодая хозяйка, косые взгляды соседей.

– И ты решил срочно спасать репутацию девушки?

– Да нет, - Гуннар улыбнулся, закончив одеваться и присаживаясь рядом с отцом.
– Я присмотрелся и решил, что Мелли - идеальная кандидатка для нашего плана. Нашим дальним родственникам не на что будет обижаться, чего стоило бы ожидать, возникни некая девушка из ниоткуда. Если бы не было этого глупого бала-смотрин, можно было бы вообще рассказать о тайной помолвке с детства. В память о старом друге, так сказать.

– Не было бы бала-отбора, - возразил король, - кто знает, где и когда они нанесли бы первый удар. И потом, до бала ты еще вовсю увивался за Неле.

При упоминании имени первой любви Гуннар поморщился, словно откусив от незрелого яблока.

– Ладно, признаю, был слепым дураком. Что было, то прошло.

– Собственно, я зачем пришел.
– Его Величество вздохнул совсем не по-королевски.
– После того, как вести о твоей помолвке „случайно“ просочились из дворца, папаша Неле приходил ко мне с претензиями.

– Что, прости?

Гуннар знал, что граф спит и видит дочь принцессой, но девушка неоднократно отвергала ухаживания. Может, потому так и запала в душу, что честно попросила уйти с дороги и не вызывать у родителей ложных надежд?

– Если кратко, то ты все неправильно понял: девушку просто хотела подольше покапризничать, чтобы покрепче привязать к себе, а теперь вся в со.. в трауре, в общем. Твои ухаживания все видели, репутация семьи погублена и все такое прочее. Требуют, чтобы ты поступил как настоящий рыцарь и женился. Либо предоставил равноценную замену.

– Ого.
– Только и смог сказать принц.
– Равноценную - это как?

– Выдать девицу замуж за Рихарда и предоставить ее братцу место в твоем ведомстве.

– В качестве компенсации за „порядковый номер“ принца?
– мрачно пошутил Гуннар.

– Что-то вроде того.
– Его Величество вздохнул. - Я опасался, что обидится кто-нибудь из пяти основных претендентов. Но с ними,к счастью, удалось договориться. А этот-вот... влез же так не ко времени!

– Я попрошу Эрика, пусть присмотрится повнимательнее.
– Серьезно сказал Гуннар, понимая, что под удар попала сейчас не только его семья, но и сама Неле. Насколько он знал, она никогда не поддерживала честолюбивые планы отца.