— А если коротко? — уточнил полудемон, но по тому, как он побледнел, и по судорожно сжатым в кулаки ладоням я поняла, что до него дошёл смысл запутанной речи Квиста.

— Я не могу ей помочь, — переформулировал маг, — её душа уже частично за Вратами и продолжает ускользать. Прервать этот процесс невозможно, как и обратить, так что я умываю руки.

Взгляды всех присутствующих мгновенно упёрлись в меня. Мне стало неуютно.

— Скажи что-нибудь, — неожиданно хриплым голосом попросил меня Нэйт.

«Я умру, — подумала я, — и отправлюсь в Ад. Я умру, я умру, я умру…»

— Мы прогуляемся к надписи? — спросила я.

Нэйт закрыл руками лицо. Катара положила руку ему на плечо.

— Несмотря на невозможность исполнения поставленной цели, я считаю свои обязательства выполненными, — пафосно произнёс некромант, но голос его дрожал.

«Он боится, — подумала я, — он боится смерти. Я тоже боюсь. Надо же, как много между нами общего. Интересно, мы смогли бы подружиться?»

Мой киаму, по всей видимости, восполнил запасы самообладания, потому что отнял руки от лица и подошёл ко мне, чтобы помочь подняться со стула.

— Хорошо, — сказал он, — мы прогуляемся к надписи.

Хозяин дома проводил нас до выхода, прихватив что-то со стола и спрятав в широкий рукав. Я обратила на это внимание, но не придала значения — мало ли, вдруг это просто талисман, чтобы придать себе уверенности, а я разведу вокруг этого панику. В конце концов, он вёл себя более чем гостеприимно и до смерти боялся моего киаму, как можно было ожидать от него подвоха?

Как оказалось, подвоха ожидать было не то что можно, а даже нужно: как только мы всей командой вышли за порог и повернулись, чтобы попрощаться с хозяином дома, он внезапно вскинул руку, в которой что-то тускло блеснуло, и швырнул это что-то в нас.

Маленькая пирамидка из серого камня, увенчанная чёрным блестящим кристаллом, упала нам под ноги.

— Прости меня, сын Герцога, — покачал головой Квист, — но он убьёт меня, если узнает, что я вам помогал.

— Кто — он? — прорычал Нэйт, и на кончиках его пальцев вспыхнул файербол.

Вместо ответа некромант захлопнул дверь, оставляя нас наедине с непонятного назначения штуковиной. Воздух над ней дрогнул и превратился в чёрный дым. Его клубы увеличивались, темнели и буквально у нас на глазах обретали плотность, разделяясь на две, три, четыре, пять…

— Кра’ата, — дрожащим голосом произнесла Тина, — ой мамочки!

— Хирд, черти портал, мы прикроем, — мгновенно сориентировался наш командир, — Тина, выстраивай стену, Кэт, мы с тобой отражаем атаки. Лара… Хирд, ты уже начертил границу? Лара, марш в круг и не высовывайся!

Я предпочла послушаться и пересекла границу круга.

Кра’ата, безмозглые сгустки тьмы, обладающие инстинктами хищников и неожиданно острыми зубами, погибали при свете солнца, а значит, нам нужно было либо продержаться до рассвета, либо начертить пентаграмму и сбежать, оставив тварей тоскливо кружить в ожидании неизбежной гибели. В любое другое время я предпочла бы первый вариант, но не теперь.

Всякий раз, когда начальство выдавало нам координаты места, где было обнаружено очередное «гнездо» кра’ата, мы вооружались не только оружием, но и «Хранителями Солнца». Небольшие амулеты после активации вербальной формулой выстреливали концентрированным солнечным светом. Это воистину гениальное изобретение отдела исследований буквально разрывало кра’ата на лоскуты. Но сейчас их у нас не было, и единственным разумным выходом в данном случае было тактическое отступление.

Я переступала с ноги на ногу и перемещалась внутри круга, пока Хирд чертил пентаграмму. И даже почти закончил, когда в круг с разбегу ворвалась Катара с Тиной подмышкой.

— Кэти, — раздражённо поприветствовал свою новую девушку оборотень, — вы не могли подождать ещё немного? Мне осталось буквально чуть-чуть.

— Не могли, — ответила суккуб, отрицательно помотав непривычно лохматой головой, — хн’гих м’рит, их вообще ничего не берёт!

Она отпустила Тину и принялась размахивать руками, привлекая внимание нашего командира:

— Нэйт! — истошно орала она, — Нээээээээйт, арн’гах тебя через кру-хут! Иди к нам!

Полудемон присоединился к нам через секунду. Места в круге было предостаточно, но мы всё равно держались ближе к центру, а Хирд, страшно ругаясь, ползал у нас под ногами и заново вычерчивал все стёртые линии.

— Стой спокойно! — возмутился он, когда Тина, неаккуратно шагнув, стёрла один из символов.

— Можно попробовать продержаться до утра, — предложила я, — они не разлетятся искать убежище на день, если будут кружить вокруг нас. Поработаем приманкой, что такого?

— Не получится, — покачал головой Нэйт, — круг не выдержит. Ещё немного, и они смогут проломить его. Мы не продержимся и получаса, если они продолжат атаковать так же активно, как сейчас.

Хирд тяжело вздохнул, поднялся на ноги и с тоской обозрел дело рук своих. Потом за талию притянул к себе Катару, крепко поцеловал в губы и принялся примериваться к собственному запястью. Он даже успел поднести руку ко рту, чтобы прокусить вену и силой крови подпитать защитный контур, но суккуб схватила его за локоть.