— Госпожа, а оборотни, что прибудут для ученичества, совсем никакому делу не обучены?

— Скорее всего, это будет молодняк, — с сочувствием произнесла Эмма, — но рука у всех твёрдая, а глаз верный. Мне важно, чтобы вы научили их хотя бы основам мастерства. Неважно, будут ли они работать с деревом или вы увидите в них способности к обивке мебели, рисованию, торговле…

— А не опасны ли они для местных жителей? Не хотелось бы, чтобы поползли слухи… — замявшись, он понизил голос, чтобы сидевшие на снегу волки не услышали его.

— Любой новенький в небольшом городке вызывает массу слухов, — развела руками Эмма, — так что во многом их репутация будет зависеть от вас. А мои вложения в наше дело будут пропорциональны тому, сколько работников оборотней у вас в результате останется.

— Даже так? Вы настолько в них заинтересованы?

— Уверена, что вы оцените сильных, точных и всегда трезвых работников по достоинству.

— А как насчёт воя на луну и порчи девок? Этого здесь не потерпят!

— Не увидела у вас ни одной красавицы, что заинтересовала бы оборотня. Слишком рано вы своих девочек выдаёте замуж и заставляете их рожать детей.

— Как положено, так и делаем, — буркнул мастер.

— Ну-ну, не сердитесь. Нам с вами нет смысла ругаться из-за того, что от нас не зависит. Если мы всё обговорили, то зовите вдову вашего партнёра и едемте в город к нотариусу.

Так во время пути Эмма стала совладелицей не только мебельной мастерской, но и целой текстильной мануфактуры. Покойный владелец этого предприятия вложился в механизацию с магической составляющей, но не учёл жадности местных магов и слабохарактерности своего наследника. Подзарядка огромным станкам требовалась постоянно, а цена на энергию, которую давали местные маги, росла и росла, как и гнев работниц, которым уже за несколько месяцев задолжали плату за работу.

Наследник, видя, как дело отца катится в пропасть, искал компаньонов, но бесполезно. Все заинтересованные лица ждали, когда фабрика обесценится, и молодой владелец будет объявлен банкротом.

Так бы и было, если бы в ресторане гостиницы Эмма не увидела сорящего последними деньгами молодого мужчину, проклинающего своего отца, фабрику, всех купцов и неудавшуюся жизнь. Он продал ей своё наследие назло всем тем хищникам, что ждали его банкротства и, кажется, укатил гулять в другое королевство.

Хитро оформив все бумаги на подставное лицо в нотариальной конторе, Ратмир временно поручил управление помощнику покойного владельца.

Чтобы на какое-то время решить вопрос с магической энергией, Эмма предложила и.о. директору запастись обычными кристаллами и передавать их ученикам в школы магии, чтобы студенты подзаряжали их. Получалось, одним махом можно присмотреть для себя будущих выпускников и дать возможность подзаработать тем ребятам, кто не получает поддержку от семьи. Впоследствии она собиралась купить солнечные накопители у гномов. Часть энергии эти накопители впитывали самостоятельно, ну а недостающее придётся вливать из заряженных учениками школ кристаллов.

На эту фабрику Эмма не планировала устраивать на работу оборотней. Грохот ткацких станков им не понравится. Однако они могли бы продвигать продукцию по разным городам или подыскивать новые виды красок для тканей, подбирать интересные рисунки и закупать сырьё.

Ратмир с Рыжом не отходили от Эммы, придавая ей значимости в глазах людей, оставшихся в управлении фабрикой, подхватывали её идеи, преобразовывали, делая их конкурентоспособными и доступными для немедленной реализации.

Ратмир мыслил очень быстро, конструктивно, выделяя то, с чего надо начинать и к чему стремиться, а лис называл имена оборотней, которые могли бы приглядывать за производством, занимая небольшие руководящие посты. Долгая насыщенная жизнь Рыжа Рудовича давала ему значительное преимущество в подборе кадров.

Постепенно поездка по человеческим землям превращалась в свадебное путешествие. Эмма с интересом заезжала во все крупные города, посещала храмы, разглядывала дворцы местной знати, обязательно заходила на рынки, изучала артефактные лавки. Начинала лучше понимать, как и чем живут люди.

Вместе с Эммой знакомились с жизнью людей Ратмир и мальчики, Пепел и охрана. Иногда она пыталась объяснить недостатки и преимущества увиденных ими порядков в городах, но камнем преткновения была сила. Волки не могли понять и принять, что можно подчиняться не самому сильному, а умному, хитрому, богатому или доброму.

Но Ратмир, Хлад, Пепел и даже Жар с интересом слушали, когда Эмма рассказывала о разных правителях Земли. Особенно оборотней интересовали причины их свержений. Бунты, перевороты, заговоры, предательства, недопонимания, игнорирование проблем, обман, зависть, а также причины их возникновения… она старалась упомянуть обо всём, что приводило королей на плаху. А когда видела, что изрядно запугала своих спутников, то рассказывала что-нибудь забавное.