— Я буду твоей рукой! — Ук-Мак крепко обнял принцессу. — И покину тебя, если только сама прогонишь!

— Дерел… Дерел… — пальцы девушки скребли опалённую чешую доспеха. — Не надо… Зачем я такая нужна? Даже королевой мне, наверное, уже не стать: увечный монарх — дурной знак! И ещё…

Рыцарь сильнее прижал Айрин к себе и прервал сбивчивую речь долгим поцелуем.

— Как трогательно, — с наигранным умилением сказал Мирг и вытер несуществующую слезу. Выждав немного, отвлёк принцессу и Ук-Мака от их занятия: — Жаль вас прерывать, но мы здесь не одни.

Айрин с Дерелом вопросительно уставились на него. Толстяк сунул пальцы в рот и залихватски свистнул.

— Эй! — крикнул он затем. — Иди сюда, не робей!

Из-за бугрящегося горой драконьего трупа неуверенно выступил молодой мужчина. Грязный, худой, со свалявшимися длинными волосами и запавшими щеками, в богатой истрёпанной одежде. Остановившись, незнакомец выжидающе глядел на колдуна и обнимающуюся пару.

— Кто это? — не понял Ук-Мак.

— Приблуда тутошний, — жизнерадостно сообщил Мирг. — Говорит — принц.

Глаза принца сверкнули, подбородок задрался.

— Ты ответишь за подобное отношение! Мы — наследник престола великого Дагара! — не без надменности сообщил молодой человек, слегка дрожащим голосом.

Принцесса встала, рыцарь последовал её примеру.

— Я Айрин, наследная принцесса Лассиса, — с достоинством произнесла девушка. — А это — благородный рыцарь Дерел Ук-Мак из рода Вид-Маков из королевства Эмайн. Мы умертвили похитившее вас чудовище, и теперь, ваше высочество, вы свободны.

— Где ваша свита, принцесса? — поинтересовался принц. — Надеюсь, ваши люди достойно позаботятся о нас.

— Я путешествую без свиты, — не сдержала улыбки Айрин.

Дагарец опешил:

— Но это роняет ваше достоинство! И это небезопасно! — Он с подозрением поглядел на принцессу. — Та ли вы, за кого себя выдаёте?!

— Ваше высочество обвиняет меня во лжи? — ледяным тоном осведомилась Айрин.

— Мы… мы возможно поспешили с выводами, — пробормотал принц, не решаясь взглянуть в холодные серые глаза принцессы.

— Я принимаю извинения, ваше высочество, — смягчилась Айрин. — Полагаю, на вас подействовал долгий плен.

— Это было ужасно! — с надрывом простонал дагарец. — Мы думали, не переживём невзгод! Холод, голод, одиночество… Нам самим приходилось собирать ягоды в окрестностях… И умываться студёной водой в подземном озере!

— Собирать ягоды? Ты что же, свободно выходил из пещеры? — не сдержался Ук-Мак.

Принц окинул его презрительным взглядом, но снизошёл до ответа:

— Да, когда дракон улетал, мы выходили, дабы подышать свежим воздухом и поискать сладких ягод. Невозможно питаться одним лишь подгоревшим мясом, что притаскивал этот зверь!

— Дракон улетал, а ты свободно гулял? — никак не мог понять рыцарь. — Отчего же не сбежал?!

— Вы глупы, рыцарь! Дракон бы поймал нас! Да и как убежать? Одним, без слуг и охраны? Что за нелепица! Мы даже не знаем, где находимся!

— Теперь все мучения позади, — вмешалась принцесса. — Можете вернуться домой, ваше высочество. Мы укажем дорогу к Рейнсвику. А чтобы вы могли защитить себя в пути, я дам вам свой меч.

— Меч? — на лице молодого человека появилась брезгливая гримаса, точно Айрин предложила ему съесть паука. — Что мы будем с ним делать? Нам потребна охрана и подобающая нашему положению свита!..

Чуть успокоившись, наследник дагарского престола другим тоном проговорил:

— Мы благодарны вам за спасение нашей драгоценной особы. Весь Дагар будет чествовать вас как героев. Но прежде прошу сопроводить нас до нашего дворца… — Неверно истолковав колебания принцессы, желавшей поскорее отправиться домой, принц добавил: — Помимо достойного восхваления ваших заслуг, мы щедро вознаградим вас! И в Дагаре, и здесь! Мы можем, ибо в пещере лежит груда зо…

Глаза молодого человека вдруг закатились, колени подогнулись, и он в беспамятстве растянулся на камнях.

— Что с ним? — встревожилась Айрин.

— Переволновался от восторга, — пожал плечами Мирг, тайком наславший на королевского отпрыска волшебный сон. — Шутка ли: столько времени проторчать рядом с чудовищем, а после нежданно-негаданно обрести волю!

— А что он хотел сказать последними словами? — Дерел задумчиво ворошил остатки сгоревшей бороды. — О чём-то связанным с подземельем…

— Бедняга бредил, — с грустью ответствовал маг. — Слишком много впечатлений и сильных эмоций — вот и не выдержал.