— Ты пойдешь с нами! — прошипели несколько голосов.

— Нет! — вслух воскликнула я. — Не пойду!

— Пойдешь… — шипение царапало мозг, словно ржавая пила.

— Твой приятель готов присоединиться к нам?

— Нет!

— Значит, он будет обедом… — вдруг прошипел кто-то.

Я вздрогнула и открыла глаза. Отчаяние молниеносно улетучилось, уступив место безумной ярости. Я дернулась вперед, закрыв Зипа своим телом.

— Только попробуйте!!! — злобно прошипела я, — Только попробуйте тронуть его!!!

Зип схватил меня за руку, пытаясь отодвинуть. Он не понимает, что происходит??? Твою мать! Я одарила его самым бешеным взглядом, на который была способна. Глаза застилала красная пелена гнева.

— Отойди!!! — прорычала я, — Отойди сейчас же!!!

Сержант внезапно побледнел и отскочил в сторону, в его глазах застыл неподдельный ужас. Он испугался меня? Я снова обернулась к непенам. Они замерли, как вкопанные, внимательно глядя на нас молочными глазами.

— Ну что? Что вы остановились??? — злобно прокричала я им, пытаясь победить шум урагана, — Давайте уже, делайте свое дело!

Но они не двигались, опустив руки и вглядываясь в мое лицо. Странно… Я не слышала от них ни одной мысли, только общий фон. Они были… удивлены?

Внезапно затих рев бури, даже ветер не бил в лицо. Снова появилось ощущение, что время остановилось. Мне была непонятна их реакция. Я стояла, тупо уставившись на непенов, толком не понимая, что происходит.

— Мы уходим… — прошелестел чей-то голос, — Может быть, ты все-таки захочешь пойти с нами?

Я отрицательно покачала головой.

— Теперь ты сама во всем разберешься… Если тебе будет нужна помощь, то позови нас…

Я удивленно смотрела в их лица, силясь понять, что все это значит. Никто не издавал ни звука. Через несколько мгновений они молча развернулись и пошли прочь. Их силуэты медленно растаяли в сухом пыльном воздухе. Я так и осталась стоять на месте, не в силах пошевелиться. Что это было? Они ушли? Но почему???

Понемногу я начала приходить в себя. Время вновь потекло привычным потоком, вернулся шум ветра и песок снова принялся хлестать по лицу. Я медленно обернулась, ища Зипа. Он стоял в нескольких метрах от меня, глядя глазами, полными изумления.

— Зип… — прошептала я, — Зип, они что… ушли???

Он медленно подошел, вглядываясь в мое лицо.

— Это все еще ты? — спросил он.

— У тебя от страха мозг парализовало? — поинтересовалась я, пытаясь отдышаться, — Конечно, кто же еще!

Он медленно обнял меня и прижался лицом к моим волосам.

— Ну и напугала же ты меня! — прошептал он мне на ухо.

— Напугала??? — я с недоумением посмотрела на него.

— Ты поняла, что произошло?

— Нет. — я покачала головой, — Не поняла ничего. Почему они не убили нас?

— Лекс, ты стала непеном.

— ???

Мне показалось, что само время заледенело после его слов. Животный страх пополз по коже холодными мурашками, заставляя приподниматься волосы на затылке. Словно сама смерть сейчас что-то прошептала мне в ухо, обдав лицо зловонным дыханием. Неужели это конец моего пути…

— Когда это случилось? — обессиленно прошептала я, пытаясь унять дрожь в ладонях. — Зип, ты видел?

— Помнишь, ты обернулась в мою сторону и зашипела, отгоняя прочь? У тебя стали абсолютно белые глаза. Их глаза…

— Черт! — ошеломленно прошептала я, — Значит… значит, так и происходит превращение… Я столько ждала этого момента и боялась его, а сама и не заметила, как стала непеном!

— Поэтому они и ушли, — объяснил Зип, — Никогда не видел, чтобы они убивали своих сородичей.

Я тяжело вздохнула. Теперь путь на Стэнтон для меня закрыт. Я больше не увижу Рика…Мне придется остаться здесь… навсегда. Я неуклюже опустилась на песок, закрыв лицо трясущимися ладонями. Из груди вырывалось хриплое дыхание. Это все-таки случилось…

— Зип, можно попросить тебя о небольшой услуге?

— Конечно! Все что угодно, — озадаченно ответил он, усаживаясь рядом.

— Скажи Рику, что я умерла человеком. Не говори ему, что я все — таки превратилась. Конечно, если он вообще спросит обо мне…

Зип молчал. Отчаяние подступило вплотную, словно ледяная волна, парализующая тело. Сколько у меня осталось времени, до тех пор, пока превращение не завершится окончательно? Может быть, я успею еще хотя бы раз увидеть Рика? Издалека. Просто посмотреть на его лицо.