— Саш? — снова вмешалась Оля, — мне не нравится, как он посмотрел на тебя… что ты ему сказал?

— То, что должен был, — ответил я и посмотрел на неё, — Оль, мы не будем бегать. Хватит. После того, как мы ударились в бега, ситуация непрерывно усложняется. Сначала вы появились, и я за вас, вроде как, отвечаю. Теперь дети… что дальше будет?

— Мы сами за себя в ответе! — возразил Денис.

— Да-да, — кивнул я, — сойдёмся на том, что мы в ответе друг за друга. Что не меняет ситуацию в целом.

— Что ты задумал? — спросила Оля.

— Для начала поговорить, — ответил я, — и перейти в атаку, если разговоры не помогут.

— Саш, не знаю, ты понял или нет — но это были очень, очень серьёзные люди. Даже по здешним меркам. Ты понимаешь? С кем ты воевать собрался?

— С тем, кто против меня встанет, — спокойно ответил я, — Оль, мне есть, чем защищаться, сама знаешь.

— Сань, на каждую хитрую гайку… — начал было Дэн, но не стал заканчивать присказку.

— Хватит бегать, — твёрдо сказал я, — мы будто в болоте вязнем. Не заметили? Каждое наше паническое действие только всё усложняет. Надо получить больше информации. И про это её пророчество, и про ступени. И про то, почему она считает меня опасностью.

Оля посмотрела на меня. Потом медленно кивнула.

— Умом понимаю, что ты прав. Хотя принять сложно…

— Оль, мне придётся… — вздохнул я, — иначе нас засосёт так, что не выберемся.

Я не сомневался, что меня обнаружили бы в любом месте, стоило только показаться на секунду под камеры. Но я всё равно вернулся к торговому центру скрытыми путями, пускай и лазать по подземельям было долго, мокро и неприятно. Нельзя было оставлять ни намёка на то, где укрылись остальные.

Я вышел на открытую парковку и просто ждал. День был в самом разгаре, шумел город, Солнце плавилось в душном мареве. Я вдруг понял, что хочу пить — а под рукой ни воды, ни даже денег. Я не взял с собой ничего, кроме артефактов, так что не мог даже в магазин пойти, чтобы купить бутылку минералки…

«Тоже мне, великий стратег», — подумал я про себя с неудовольствием и грустно вздохнул.

И в следующую секунду ощутил на пустой парковке чьё-то присутствие.

Я резко обернулся. Юймэй стояла в паре десятков метров за моей спиной. Непонятно, как она туда попала — так быстро и совершенно бесшумно. До ближайшего входа в торговый центр было ещё метров тридцать.

Она осторожно подняла ладони на уровень плеч, демонстрируя, что не собирается мне угрожать.

— Я хочу поговорить! — крикнул я.

Она кивнула в ответ и медленно двинулась в мою сторону. Я пошёл ей навстречу.

— Тут не очень хорошее место для разговоров, — сказала она, оказавшись рядом. — Я предлагаю пройти со мной.

Очередная ловушка? Почти наверняка. Ну а какой у меня выбор? Если хочу договариваться — придётся проявить хотя бы намёк на доверие… остаётся только надеяться, что артефакты меня защитят.

— Хорошо, — сказал я, кивнув.

— Хорошо? — переспросила Юймэй.

Видимо, она сама не ожидала, что я соглашусь настолько легко.

— С той стороны нас ждёт машина. Водитель новый. В салоне кроме меня никого не будет.

— Ладно, — снова кивнул я и пошёл в указанном направлении.

Юймэй шла рядом, стараясь ступать как можно тише, будто боялась меня спугнуть.

Машина была другой. Какой-то представительский седан, полностью электрический, судя по характерному тихому гулу, который послышался во время разгона.

Внутри автомобиля Юймэй немного расслабилась. Я же отрешённо смотрел в окно, наблюдая за мелькающими многоэтажками.

Мы двигались куда-то по направлению к центру. Мне показалось, что это хороший знак. Будь они настроены неконструктивно — то пытались бы меня вывезти куда подальше от города, и уже там искать способ, каким образом разделаться со мной.

Может, они действительно хотят поговорить?

Я изо всех сил пытался заставить себя думать. Сопоставлять разрозненные факторы, чтобы хотя бы примерно понять ситуацию, в которой оказался.

Вот, что мне было известно безусловно: да, у меня есть редкая способность, я могу доставать артефакты из заброшек, полностью самостоятельно; да, за мной определённо охотятся. Кто именно? И вот тут начинается пространство для спекуляций, потому что я имел лишь очень приблизительное понятие о тех силах, которые вовлечены во всё это. И Оля с Дэном мне тут не сильно помогли — потому что и сами знали немного. Но предположим, что в каждой стране есть некие организации, которые «снимают сливки» с таких, как мы. В каких они взаимоотношениях? Едва ли это открытая война. Скорее, уже есть какие-то установившиеся правила игры, учитывающие баланс сил. Очень жаль, что об этих правилах мне известно до обидного мало. Только что, что знали Оля и Денис — а они, как ни крути, фигуры не самого высокого полёта. Такие знания дали бы пространство для манёвра… впрочем, я ведь могу попытаться их угадать, верно? Терять-то всё равно нечего…