— Когда мы вернёмся? Ты сам знаешь, как это бывает — загадывать не стоит. Время придёт, ты мужиков собери, пусть моим помогут по осени управиться с уборкой. Я рассчитаюсь, когда приду, никого не обижу.

— Вот это я тебе обещаю, это сделаем. А идти снова, я думаю, никто не пожелает. Только стали приживаться, сам видишь, детишки ещё малые — их не бросишь.

— Сейчас и не надо никого, мне нужно сходить больше для разговоров к карагасам.

— Я и спрашивать не буду про дела, правду сказать, хотелось бы и мне повидать их. Интересные люди: ни хитрости тебе, ни обмана.

— Если всё пройдёт хорошо, то, может, весной вместе сходим, чтобы по холоду ещё вернуться.

— Загад не богат, чего зря рассуждать, — сказал Маркел. — Ты не сомневайся, всё сделаем в лучшем виде.

— Вот и договорились.

— Ты их не найдёшь, они там пару лет совсем не появлялись, — сказал Никодим Нестеров Евсею. — Мне люди говорили, что три года назад видели их, когда они уходили в горы. После этого в стойбище, где они обычно находились всё лето, никто не появлялся.

— Попробуем поискать их в горах, вдруг повезёт, — ответил Евсей. — Я коня оставлю у тебя до осени, пока вернусь.

— Оставляй, не в первой. Если желаете, лодку вам дам. Есть у меня небольшая, лёгкая, можно как сани таскать за собой, — предложил Никодим. — У меня часто пользуют лодки, удобно.

— Я подумаю, завтра скажу.

— Значит, понадобился Эликан Хрустову? Понимаю. Сейчас многие пытаются завязать торговлю с карагасами, выгодно, обманывать легко. Только в толк не берут, что обмануть можно раз, ну два, а потом с тобой никто и говорить не станет.

— Только торговые люди идут в верха, или и другие есть?

— Торговых пока нету, есть другие. Этих намного больше. Чтобы торговать, надо начальные деньги иметь, а где их взять? Вот и идут все, кому не лень, надеясь на удачу. Опасно стало в тайге, постреливают.

— Мне говорили.

— Говорят много, но еще ни одного супостата не поймали. Вы тоже по сторонам поглядывайте, мало ли что.

— Благодарствую, будем смотреть.

— Если что ещё надумаешь, завтра скажешь, если смогу — подсоблю.

Братья сидели на брёвнах у забора и наблюдали, как заходящее солнце расцвечивает гору за рекой. Яркие лучи сначала раскрасили алым цветом зелёные макушки сосен, стоящих по самому гребню сопки. Опускаясь всё ниже, солнце словно переодевало деревья в радужный наряд. Внизу алый цвет остановился и, перекрасившись в чёрный бархат, пополз вверх к вершинам сосен. Постепенно чернота рассеялась, и деревья опять стояли в тёмно-зелёных своих одеяниях, потихоньку прячась в наползающих сумерках.

— Красиво, — сказал Родион. — Сколько раз видел, а всё одно — красиво.

— Да.

— Завтра идём?

— Утром и пойдём. Никодим предлагает лодку маленькую вместо волокуши взять, как ты думаешь?

— Не стоит, — немного подумав, ответил Родька. — По распадкам её не станешь таскать. А если на берегу прятать, тогда и возвращаться придётся к этому месту, а мы можем и напрямую где-то пройти.

— Я так же думаю. Груз у нас невелик, донесём и на себе.

— Евсей, я примечаю, что вон тот работник Никодима всё вертится да прислушивается к нам, — Родион кивнул в сторону работника, который делал вид, что складывает дрова, а сам нет-нет да поглядывал в их сторону.

— Может, показалось?

— Может, и показалось, — согласился Родька.

Этого работника Евсей знал с самого первого своего появления здесь. Ещё тогда он не понравился ему, слишком пронырливый и любопытный.

— Пошли спать, завтра раненько пойдём.

Через две недели братья пришли к стойбищу. Здесь, и верно, давно никого не было. Даже на месте кострищ проросла трава, только ободранная кора у близстоящих деревьев указывала, что здесь подолгу останавливались люди — и олени оставили свой волос в коре.

— Нечего и рассматривать здесь, прав был Никодим, давно ушли карагасы и вряд ли вернутся. — Евсей посмотрел на распадок, растянувшийся от самой реки до снежных шапок далёкого Саяна, надеясь увидеть хоть какие-то признаки людей: дымок от костра или оленей.

— Я уже смотрел туда, ничего не заметил, — сказал Родька и стал собирать дрова для костра.

— Пару дней побудем здесь, посмотрим, а потом и решим, куда дальше пойти. За золотом зайдём на обратном пути, если там никого не было, то намоем быстро, а если побывал кто-нибудь, то и оставаться не стоит. Главное, нам найти стойбище.