Первой мыслью было поискать гостиницу или трактир вроде нашего, а может, даже постучать в один из ближайших домов и попроситься на ночлег. Благодаря деньгам Эльмара, я могла себе это позволить.

Однако, подумав хорошенько, пришла к выводу, что не стоит тратить их сейчас. Они пригодятся мне в столице, когда придётся снимать жильё и искать какую-нибудь работу.

Пройдя немного по тихой слабоосвещённой улочке, я заметила, что все здания стояли вплотную друг к другу. И лишь где-то в середине пройденного пути узрела между двумя одноэтажными домиками нишу, а в ней небольшую деревянную пристройку. Видимо, для какого-то инвентаря.

Протиснувшись между домами, на носочках подкралась к двери и, придерживая, приоткрыла. Внутри находилось одно-единственное ведро и сложенные в него инструменты. Оставалось надеяться, что хозяевам не приспичит заглянуть сюда в ближайшие часы.

Я шагнула в пристройку, прикрыла дверь, привалилась спиной к стенке и, почувствовав, что дрожащие ноги больше не держат, сползла на пол.

Вытащила из лифа платья мешочек с деньгами, расстегнула и заглянула внутрь. Знать бы ещё насколько дорого в столице жильё и еда, чтобы понять надолго ли хватит этих денег. Запустила внутрь пальцы, зачерпнула горсть и высыпала на ладонь.

Среди монет в моей руке поблёскивал красный камушек в оправе. Разгребла горстку и поняла, что вижу кулон на золотой цепочке.

Каким чудом явно женское и явно недешёвое украшение оказалось в кошельке у Эльмара? Уж точно не свадебный подарок для меня! Хотя, какая мне теперь разница?

Распутала тонкую изящную цепочку и, недолго думая, повесила подвеску на шею.

Ну, ладно, буду считать, что это всё-таки мой подарок!

Ссыпала монеты обратно в кошелёк, застегнула и вернула его в потайное место. Думаю, на несколько дней денег должно хватить, а дальше… что-нибудь придумаю.

Прикрыла глаза всего на одно мгновение, и когда вновь открыла их через щели между досками, из которого было сбито моё временное убежище, просачивался солнечный свет.

Пригладив ладонями помятое платье и прочесав пальцами волосы, выглянула аккуратно из-за двери. Пользуясь тем, что поблизости никого не наблюдалось, выбралась из пристройки и пошла вдоль домов.

Увидев в конце улочки игравших мальчишек, ускорила шаг. Надеюсь, они подскажут, как отсюда добраться до столицы?..

***

К тому моменту, когда мои ноги ступили на столичную мостовую, я почти выбилась из сил, во рту пересохло, потрескавшиеся губы пощипывало, а живот отзывался заунывным бурчанием даже от мысли о еде.

Не думать о ней здесь было невозможно, потому что куда ни глянь, повсюду красовались вывески продуктовых лавок, а в блестящих витринах – десятки сортов колбас, сыров, мяса, выпечки. Всего того, от одного взгляда на что желудок скручивало от голода в тугой узел.

Не выдержав, открыла одну из дверей и очутилась в лавке торговца выпечкой. Одуряющий запах сдобы вскружил голову так, что я едва не потеряла сознание.

Торговец за прилавком любезничал с единственной посетительницей – миловидной худенькой блондинкой, помогая складывать покупки в большой бумажный пакет.

Чувствуя, как рот заполнился слюной, схватила из корзинки продолговатую булку и впилась в неё зубами, яростно отгрызая хрустящую горбушку.

М-м, какая же она невероятная! Самое вкусное, что мне доводилось когда-либо пробовать!

– Ах ты, ворюга! – бросая на прилавок только что собранный для покупательницы пакет, хозяин лавки кинулся ко мне. – Вот я тебе сейчас!..

– Я не воюга… – проговорила с набитым ртом, отскакивая в сторону и не позволяя схватить себя за шкирку, как беспомощного драконёнка. – Я заплашу…

– Ха, заплатит она! Все вы так говорите! – хозяин лавки с третьей попытки всё же схватил меня за рукав. – А ну-ка, иди сюда, оборванка! Сейчас ты мне запла-атишь!..

– Уважаемый, – подала голос блондинка, – оставьте эту бедолагу. Я заплачу за багет, что она стащила. И ещё за всё, что она выберет.

Кусок булки чуть не застрял в горле. Я закашлялась и, прекратив жевать, уставилась на покупательницу – глаза в глаза.

В голове почему-то мелькнула мысль, что она не такая уж и миловидная. Узкое личико, острые нос и подбородок, прищур глаз – всё делало её похожим на маленькую крысу.

Устыдившись подобной мысли о человеке, заступившимся за меня, покачала головой.

– Нет-нет, спасибо. У меня правда есть деньги. Просто я ужасно голодна и не удержалась.

Вытащила из-за пазухи украденный у несостоявшегося жениха мешочек-кошелёк и встряхнула, звякнув монетами.

Девушка-блондинка улыбнулась.