– Ты красивая девушка, Алерия. И уверен, будешь хорошей женой. Но чтобы стать моей, нужно понравиться ещё и Дракону.

В разговоре между нами вновь повисла пауза, заполнить которую, увы, было нечем. Мне казалось, я максимально мягко сказал то, что хотел и считал своим долгом сказать.

– Лоэтар, скажи, – Алерия вдруг развернулась и, опираясь ладонью на мою грудь, подалась навстречу всем телом, – может быть, так я быстрее понравлюсь твоему Дракону?

Чуть приподнявшись, она ловко переместилась ко мне на колени и прежде чем я, оторопевший от неожиданности, успел отреагировать, поцеловала меня в губы. Свободно. Дерзко. Совершенно не смущаясь. Словно проделывала это множество раз.

Я смотрел на её прикрытые в истоме глаза и трепетавшие веки. Чувствовал, как движется, лаская, по моей груди её рука. Но душа оставалась глуха и нема, сердце не заходилось в беге, и губы не пылали от касания девичьих губ. Всё было не то. И не так…

Не так как с Нитой. И я уже понимал наверняка, она ли чем-то зацепила душу, или это душа держала её, не желая отпускать.

Погружённый в свои мысли, я не услышал, когда открылась дверь в гостиную, но уловил лёгкие шаги, тихий стук где-то совсем близко и знакомый голос:

– Вино… простите…

Отпихнул от себя Алерию, присосавшуюся, как клещ. Повернул голову и уставился на другую девушку, склонившуюся над столиком и ставившую на него поднос.

– Простите… Я не хотела помешать… – она выпрямилась, и наши взгляды схлестнулись.

Воздух из груди, словно выбило ударом. Передо мной стояла Нитари. Моя Нита! Я едва не выкрикнул её имя вслух. И наверняка выкрикнул бы, если бы хватило дыхания.

Не знаю из чьих глаз – моих или Нитиных – пламя полыхнуло раньше.

Поднос дрогнул в её руках, и один из бокалов, задрожав, перевернулся. Вино разлилось по столу, тонкой струйкой стекая на пол к моим ногам.

– Ис-сч-чезни! – зашипела на неё Алерия, взметнувшись с дивана и подставляя пустой поднос под стекающее вино.

Нита вздрогнула и, бросив на меня испуганный взгляд, рванула к двери. А я почувствовал, как душу разрывает в клочья, выворачивая наизнанку.

Как такое возможно?! Что Нитари делает здесь – в столице, в доме Хорроев?! Разве не должна она сейчас быть где-то далеко… С отцом? Со своим проклятым женихом Эльмаром?

Сорвавшись с места, бросился прочь из гостиной, надеясь догнать ту, которую считал Парой. Выскочил в коридор и… замер, ища глазами хоть какую-то подсказку. Куда же подевалась Нита?

Она исчезла. Рядом была только Алерия, выбежавшая из гостиной следом за мной.

– Лоэтар, что происходит?! – её голос звучал отдалённо, будто жужжание назойливого насекомого. Отмахнулся, тотчас забывая о её присутствии.

Где мне теперь искать мою трактирщицу? Как поговорить с ней и узнать ответы на волнующие вопросы? И что сказать, если найду? Какими словами объяснить девушке, видевшей, как меня целовала другая, что всё не то, чем показалось? Как заставить поверить, что та другая для меня ничего не значит?

– Лоэтар! – руки Алерии, сжавшие мои плечи, легонько встряхнули, выводя из ступора. – Ты из-за пролитого вина, да?.. Обещаю, эта неуклюжая девица будет наказана. Криворукая…

Первым порывом было ударить Алерию за проявленное непочтение к моей Паре. Я едва сдержался от роковой ошибки, балансируя на грани между желанием немедленно увидеть Ниту снова и нежеланием совершить поступок, который может навредить ей.

– Я хочу, чтобы эту девушку сию же секунду позвали сюда!

– Зачем?!

– Ты требуешь у меня отчёта?! – в груди начинала медленно закипать лава.

– Нет-нет, но мы ведь не договорили, так много всего надо обсудить. Прости её!

– Ты слышала, что я сказал?! Мне не нужны твои извинения! – грубо оттолкнул цеплявшуюся за меня Алерию, вложив в жест всю злость, бурлившую сейчас внутри.

– Не злитесь, пожалуйста, мой принц, – не обращая внимания на мою чрезмерную резкость, она снова шагнула ко мне и потянулась руками к груди, но не осмелилась дотронуться. – Я сейчас сама схожу за ней.

И в подтверждение своих слов, отстраняясь, развернулась и выбежала за дверь.

Подойдя к окну, упёрся ладонями в стекло. По сравнению с моей, словно горящей кожей, оно казалось обжигающе-ледяным. Тяжело дыша и нервно отбивая пальцами дробь, уставился вдаль, даже не понимая, что вижу там впереди, по ту сторону окна.

А время будто нарочно издевалось. Минуты ожидания, проведённые в неизвестности, никогда ещё не были так ощутимо тяжелы.

И ни разу в жизни я ещё не испытывал настолько сильного желания увидеть и страха встречи одновременно.