И когда за спиной, наконец, прозвучали шаги, я, едва сдерживая колотящееся сердце, очень медленно обернулся.

Алерия тащила Ниту за руку, хотя та совершенно не пыталась сопротивляться и выглядела спокойной. Если не сказать, равнодушной.

– Ты извинишься перед моим женихом, поняла меня? – прошипела Дочка королевского Советника.

– Алерия, – прикрикнул я на неё, стараясь при этом не смотреть на Нитари, – оставь нас!

– Но, Лоэтар…

– Ты хочешь поспорить со мной?!

Прежде чем выскочить из гостиной, Алерия закатила глаза и в бессильной злобе топнула ножкой. При иных обстоятельствах я мог бы счесть её поведение оскорбительным, но сейчас мне как никогда было плевать на неё.

Стоило Алерии скрыться за дверью, я подскочил к Ните и, схватив за плечи, увлёк в дальний угол комнаты. Туда, где нас не могла услышать Алерия, наверняка притаившаяся за дверью и ловившая каждый звук, доносившийся из гостиной.

– Да как ты… – Нита начала отчаянно выворачиваться из моих рук, брыкаясь и безуспешно пытаясь дотянуться до моего лица. Наверняка, чтобы исполосовать его своими ноготками. Я не мог ей этого позволить.

Толкнул нахалку к стене, прижимая и удерживая силой.

– Тише, успокойся!

– Отпусти или клянусь, распишу твою наглую рожу под драконий панцирь!

Глядя, как сопротивление постепенно отбирает у девушки силы, приложил палец к её губам, призывая выслушать молча.

– Пожалуйста, не шуми! Выслушай меня!

– Пусть тебя твоя невеста слушает! – огрызнулась Нитари, всё же перестав брыкаться и понизив голос до тихого шипения.

– Она мне не невеста, – ответил ей шёпотом. – Она мне никто!

– Ага, и ты очень наглядно продемонстрировал это, когда целовал её взасос! – отпихнув мою руку, девушка предприняла новую попытку освободиться. Но, предвидя такой шаг, я разрушил план и лишь сильнее держал её.

– Я ездил к твоему отцу, Нита. Я искал тебя, чтобы отвезти на Поющий остров и забрать в столицу уже как жену! Но твой отец сказал, ты стала Связанной Парой этому… своему жениху.

– Не стала… Я сбежала от него в столицу. И здесь меня приютила твоя невеста.

– Повторяю! Она. Мне. Не невеста! – уже почти зарычал на мою невыносимую упрямицу.

– Ты целовал её!

– Нита, это лишь глупое недоразумение! – хотел отпустить Нитари, но не смог. Не потому что боялся, будто она исчезнет. Потому что хотел держать в объятиях. – Прошу, давай, встретимся вне стен этого дома. Я всё объясню.

– Нечего объяснять, Лоэтар!

– Поверь мне, Нита.

– Хорошо, – внезапно сдалась Нитари, – у тебя будет только одна попытка.

– Я пришлю за тобой флайер, договорились? – в порыве нежности потянулся к ней, сам не зная, для чего. То ли хотел поцеловать, то ли желал просто прикоснуться.

Нитари увернулась, не позволив сделать ни то, ни другое. Присев, она поднырнула под моей рукой и сбежала прочь из гостиной.

Я даже дыхание не успел перевести, испытав радость оттого, что всё вышло так легко, а в комнату уже вихрем влетела Алерия. Подбежав, остановилась в одном шаге от меня и впилась пальцами в мои руки.

– Лоэтар, я знаю, что не могу задавать вопросы, но всё же ответь… Тебе знакома эта девушка?

– Ты права, Алерия, ты не можешь задавать вопросы, – освободив ладони от цепких пальчиков, коснулся её щеки и погладил. – И всё же я отвечу. Я приказал позвать эту девушку не потому что знаком с ней. А для того, чтобы потребовать объяснений и извинений. И получил то, что хотел. Инцидент исчерпан.

– И она не заслужила никакого наказания? – удивлённо захлопала глазами дочь старшего королевского Советника.

Ей во что бы то ни стало, хотелось наказать Нитари. И насколько догадывался, причина была в банальной женской ревности. Я не мог позволить, чтобы Алерия из-за своей глупой ревности и навязчивой идеи стать моей Парой вздумала отыграться на Ните.

– Она испугалась, приняв меня не за того, кем я являюсь. Это не повод наказывать!

– Не за того-о? – недоверчиво покосилась на меня Алерия. – Можно подумать, она всю жизнь в лесу прожила и не в курсе, как выглядит Правитель!

– Алерия, мне не интересно ни то, где она жила; ни то, что ты об этом думаешь! Мне не стоило так резко реагировать из-за недоразумения с пролитым вином. Вот и всё! Наверное, я просто устал. И сейчас для всех будет лучше, если я уйду.

– Уйдёшь?! – Алерия даже приподнялась на носочки, чтобы взглянуть мне в глаза. В упор. – Но мы ведь не договорили. Ты же хотел…

– Позже, Алерия. Позже… – в какой-то момент я едва не сказал, что разрываю договорённость о нашем браке, который, наверное, всё-таки однажды состоялся бы. Не понеси меня ноги к лесному озеру. И не встреть я там Ниту.