— Чэнь Синьюэ… — медленно произнесла Люй Инчжэнь, словно пробуя чужое имя на вкус. — Не этот ли бог умудрился поджечь архив дворца Юньци? Так почему же его печать до сих пор скрепляет Книги судеб?

Случайное открытие показалось настолько интересным, что она дала себе зарок спросить об этом у Яо Мина, старшего садовника Небесного города, заставшего ещё рождение Трёх миров.

Люй Инчжэнь встретила старшего садовника Небесного города у цветника дворца Шантянь.

Старик Яо Мин подрезал разросшиеся кусты сирени, используя духовные силы — лишние ветки с тихим шорохом покидали материнские корни и сами укладывались вдоль тропинки, повинуясь скупым движениям жилистых рук мастера.

Она замедлила шаг, любуясь садом: мелкие зеркала прудов здесь продуманно разделяли группы камней, распустившиеся сливовые деревья и цветочные клумбы. А в тенистой зелени скромно прятались золоченые крыши летних павильонов, соединённые между собой зигзагообразными крытыми галереями. На востоке же белела мраморная стена, прячущая от посторонних глаз главное сокровище императорского сада — Жёлтый источник, рождающий золотисто-янтарные духовные камни. Над источником висела густая дымка насыщенного шафранового оттенка, отдалённо напоминавшая купальни у гор Хуаншань в мире смертных.

Яо Мин лишь казался обычным садовником. Силы его были настолько велики, что мастер заметил появление единокровной сестры Нефритового императора раньше, чем та заговорила, и вежливо поклонился первым.

Люй Инчжэнь подошла ближе. Коснувшись пальцами светло-розово-фиолетовых соцветий сирени, она поймала на ладонь медвяные капли нектара, и улыбнулась — в них отражалось полуденное солнце, прекрасное в своем царственном величии.

— Дядюшка Мин, ты освободился?

— Для Владыки-стража этот старик найдёт время. Чего желает моя госпожа?

Глаза Яо Мина выглядели выцветшими, но были такими же тёплыми, как солнечный свет, ласкающий небесные сады.

Садовник играл с нею, когда она ещё ничего не смыслила в духовном совершенствовании и едва держалась на Губителе — меч то и дело сбрасывал неопытную хозяйку, а дядюшка Мин старательно залечивал полученные ушибы.

Люй Инчжэнь улыбнулась воспоминаниям. Настоящий друг немногословен, но его действия всегда говорят сами за себя!

— Дядюшка Мин, собери букет для спальни его величества.

— Прошу, госпожа, следуй за мной, — Яо Мин повёл её вглубь сада, где подле скромно шепчущего жемчужными водами фонтана, нежились на солнечном свету крупные головки пионов. — Какие хочешь, чтобы я срезал?

Люй Инчжэнь в растерянности обвела клумбу взглядом. Махровые и полумахровые, с одним рядом широких лепестков и напоминающие плотный шар. Снежно-белые с вкраплениями розовых пятнышек по центру. Рассветно-розовые и багряно-закатные. Насыщенно тёмно-красные и медово-жёлтые с кремовыми ободками.

— Госпожа знает, что к его величеству нельзя входить?

— Да, знаю, — она, наконец, выбрала подходящие пионы — двухцветные: с пламенеюще-багровой сердцевиной в обрамлении широких лепестков остывающего нежно-красного оттенка. — Вот эти хороши. Собери большой букет, дядюшка Мин, и поставь в вазу у комнаты сюнчана.

Яо Мин повёл рукой — источаемая им сила превратилась в незримое лезвие, отекающие цветочные стебли под корень. В воздухе собрался пышный букет.

— Дядюшка Мин, а ты знал Чэнь Синьюэ?

Последний срезанный пион вздрогнул и упал на дорожку, так и не долетев до букета.

— Почему моя госпожа вспомнила… этого грешника?

Яо Мин не выглядел ни взволнованным, ни удивлённым, но упавший пион красноречивее любых слов — бывший Бог судьбы знаком садовнику не только, как хозяин дворца Юньци.

— Я видела его печать на Книге судьбы.

Садовник подобрал упавший цветок, вложил его в букет и задумчиво взглянул на Люй Инчжэнь.

— Насколько мне не изменяет память, печать высших небожителей, нарушивших правила Небесного города, изымается со всех документов. Книги дворца Юньци не могут быть запечатаны Чэнь Синьюэ. Если ты заметила такое нарушение, Владыка-страж, поспеши уведомить Дворец наказаний, чтобы не стать причастной к нарушению.

— Дядюшка Мин, ты уверен?

— Так же, как вижу тебя перед собой, моя госпожа, — голос Яо Мина звучал спокойно. — Ты была ещё юна, когда высший совет ввёл это правило. Позже о нём перестали говорить, ведь все исполняют его и без напоминаний.

Люй Инчжэнь удивилась. В том, что о правиле давно не говорят вслух, нет ничего странного — в Небесном городе действует более пяти тысяч основных правил и мелких предписаний. Странно другое — почему младший небожитель указал на Чэнь Синьюэ?