— Благодарю, дядюшка Мин, — она вежливо кивнула, собираясь уходить.

Но стоило отойти на несколько шагов, как садовник окликнул её по имени.

— Чжэнь-эр!

— Да, дядюшка Мин? — она оглянулась, с интересом разглядывая встревоженного старика.

— Прости, я забыл! У того грешника был родной брат.

— Был? Но куда же он делся из Небесного города?

— Чэнь Чжэкай ушёл в затвор на гору Шэньчжиянь и с тех пор не показывался на глаза другим небожителям.

[Шэньчжиянь — Око Бога: Шэнь — бог, чжи — притягательная частица, янь — око, глаз]

Слова садовника показались Люй Инчжэнь воистину изумительными, ведь небесную гору Шэньчжиянь она считала необитаемой.

— Он тоже прислуживал во дворце Юньци, — пояснил Яо Мин. — Но после грехопадения брата взял на себя обет жить в одиночестве и принёс в качестве клятвы собственные глаза.

— Как любопытно… — задумчиво проговорила Люй Инчжэнь.

Видя её просветлевшее лицо, садовник поспешно добавил:

— Моя госпожа, помни: на гору Шэньчжиянь не осмеливались восходить сами небесные императоры! Какой бы правды ты не искала, оставь эту затею — хорошо?

— С чего ты взял, что я пойду туда, дядюшка Мин? — произнесла с улыбкой Люй Инчжэнь. — Я лишь удивлена странной печатью на Книге судьбы.

— Вот и хорошо, вот и хорошо… — удовлетворённо кивнул старый садовник. — Тогда береги себя, моя госпожа!

Люй Инчжэнь была рада успокоить старика, но прощаясь с Яо Мином, она уже твёрдо нацелилась на гору Шэньчжиянь — ведь, чем таинственней загадка, тем сильнее хочется в ней разобраться. И на таком занимательном пути хозяйку дворца Дафэн не способна остановить даже сама небесная кара.

Тихий перезвон юньло заставил Цай Чжэаня замедлить шаг.

Тягуче-медленные, чуть дребезжащие звуки выплёскивались из круглых окон церемониального зала, разливаясь хрупкой грустью вокруг дворца Юньци. Видимо, очередной смельчак отправлялся на испытания в мир смертных?

Цай Чжэань становился на террасе и украдкой заглянул в ближайший оконный проём. Так и есть — у Колодца перерождений собрались немногочисленные младшие небожители.

Девы в белоснежных платьях, струящихся на сквозняке легчайшим шёлком, старательно извлекали из юньло сложную мелодию прощальной песни. Кованые бронзовые диски, напоминающие широкополые шляпы, всхлипывали и гудели, отзываясь на касания бамбуковых палочек. Казалось, ещё немного и тяжёлая рамка, удерживающая диски шёлковыми шнурами, выпорхнет в окно вслед за музыкой, не выдержав усердия небесных дев.

Небожитель, отправляющийся в мир смертных, стоял у самой воронки Колодца перерождений, кипящей молочным туманом. Прикрыв глаза, он молча возносил мольбу Трём Чистым перед тем, как сделать шаг в бездну, не имеющую дна в реальности, принадлежащей Девяти Сферам.

От одного взгляда на него Цай Чжэаню захотелось броситься наутёк, но высокое положение не позволяло вести себя подобным образом. Бог судьбы заставил себя величественно пройти мимо церемониального зала, больше не заглядывая в сквозные дыры огромных окон.

Он обходил это место стороной много тысячелетий подряд, особенно во время церемоний. Сегодня же на внешнюю террасу, держащую верхние этажи дворца Юньци в тугой петле из белого мрамора, Цай Чжэань попал по рассеянности.

Недавняя беседа с Люй Инчжэнь всё не давала ему покоя. Хозяйка дворца Дафэн не сказала ничего необычно, но Бог судьбы на то и высший небожитель — духовное чувство у него тоньше, чем у других жителей Девяти Сфер. Девочка показалась Цай Чжэаню чрезмерно погружённой в себя. А её последний вопрос сильно удивил.

Что важнее всего в Трёх мирах?

Цай Чжэань раскрыл веер и несколько раз обмахнулся им, не чувствуя притока свежего воздуха — внутри всё сильнее сжимался клубок дурных предчувствий.

Почему она спросила об этом?

Девочка весьма одарённая истинная бессмертная. Увидеть её на своей стороне большая удача и благословение. Но из самых крупных алмазов получается больше всего осколков. А наиболее чистые праведники глубже остальных проваливаются в пучину грехопадения.

Что, если она выберет неправильный путь?

Бронзовые диски юньло за его спиной резко затихли. А крытая галерея гулко отразила звонкие голоса младших небожителей, радующихся за собрата, который вернётся из мира смертных, набравшись мудрости и духовных сил.

Знали бы эти дети, что судьба далеко не всегда благосклонна к жаждущим просвещения!

Цай Чжэань прикрыл веки — слишком явный отголосок прошлого вызывал в нём физическую боль: противно заныло сердце, ци дрогнула во всех трёх даньтянях, а дыхание сбилось с привычного ритма.