— Ээ… госпожа, считай это лисьей мелочностью. Не люблю я асуров…

— И небожителей не должна любить.

Мэн Чажан хитро покосилась на благодетельницу.

— Ты совсем другая, госпожа. Не могу относиться к тебе, как к жителям Девяти Сфер или Кушань.

Люй Инчжэнь вздохнула и покачала головой.

— Сколько раз ещё должна повторить? В моём поступке нет и капли сочувствия. Я спасла тебя из эгоистичного желания.

— Пусть так, госпожа! Но лисы всегда платят за добро.

Небожительница с удивлением посмотрела на неё и поинтересовалась:

— Так, всё-таки, что в этом чае, Жан-эр? Скажи мне. Как твоя спасительница, я должна знать.

Мэн Чажан замялась — говорить или не стоит? А потом решилась. Небожительница слишком слаба, чтобы наказать её.

— Заварила сон-траву, госпожа. Асур проспит до следующего утра.

— Сон-траву? — с недоверием переспросила Люй Инчжэнь.

— Да, госпожа. Этот кустик необычный. В нём пробуждалось сознание, — с довольным видом оскалилась Мэн Чажан.

— Сгубила дух травы… — с укором отозвалась Люй Инчжэнь. — Считай, вмешалась в цикл перерождений. Эх, Мэн Чажан, Мэн Чажан! Не боишься поплатиться за грех?

— Нет, — честно призналась лиса. — Мне бы только дожить до встречи с сестрой… Остальное не столь важно.

Небожительница придвинулась к ней ближе и доверительно накрыла руку ладонью. Какие холодные пальцы! Мэн Чажан едва удержалась от желания согреть их собственным горячим дыханием.

— Ты можешь идти к ней. Я не стану удерживать тебя.

— Госпожа! Я не хочу бросать тебя, — с обидой заметила лиса, всё-таки принявшись дуть на холодные пальцы благодетельницы.

— Если хочешь расплатиться со мной, знай — больше всего я хочу, чтобы ты жила счастливой жизнью. Поспеши к сестре и скажи ей — пусть никогда не вмешивается в противостояние Девяти Сфер и Кушань.

Мэн Чажан заглянула в спокойные глаза небожительницы — тихое озеро, неподвластное ветрам, — и вдруг ощутила благодарность. Так по-доброму с ней разговаривала лишь родная мать… до того, как поселение лис сожгли небесные воины.

Есть ли прощение в Трёх мирах для их мучителей?

— Оставь месть сильнейшим, — вторя её мыслям, добавила небожительница, ласково коснувшись щеки. — Поверь, умереть очень легко. Но ты и твоя сестра достойны жизни. Сама судьба освободила тебя. Так беги скорее, не оглядываясь.

Слова Люй Инчжэнь задели лисье сердце, всегда рвущееся на свободу. Она с недоверием всмотрелась в лицо благодетельницы — действительно ли отпускает? Та кивнула, убрала прохладную ладонь со щеки Мэн Чажан и отвернулась к реке.

— Как же ты… госпожа?

— Я завершу свой путь сама.

Мэн Чажан некоторое время колебалась, жадно вглядываясь в точёный профиль небожительницы — та упрямо не оборачивалась. А потом развернулась к лесу и побежала, с каждым шагом набирая скорость.

Через три чжана она сбросила человеческое тело, приняв истинную форму, и стрелой понеслась прочь, распустив все девять огненно-рыжих хвостов. Лисам совсем несложно отыскать друг друга в Трёх мирах. Очень скоро она окажется рядом с сестрой!

[ чжан — 3 и 1/3 метра ]

Люй Инчжэнь бросила долгий взгляд на опустевшее место у костра. Лисица ушла.

Как бы она сама хотела бежать рядом с ней прочь от тысячелетней вражды! Но у каждого свой путь. Мэн Чажан предстоит встреча с родной сестрой и мирные дни, а ей — последнее сражение. Битва с внутренними и внешними демонами.

Сюэ Моцзян беззаботно дремал под раскидистой ивой, словно малое дитя приоткрыв рот. Совсем, как в юности! Люй Инчжэнь с улыбкой приблизилась к нему и убрала с высокого лба выбившуюся из-под заколки прядь чёрных волос.

Она ещё помнила его юным и озорным, точно так дремавшим после совместного набега на винный погреб отца. Только никак не могла вспомнить себя.

Кто такая Ань Син в истории Трёх миров?

Она давным-давно утонула в Жёлтом источнике дворца Шантянь. Бесследно канула в безвестность. Осталась жива только Люй Инчжэнь, Владыка-страж и единокровная сестра Нефритового императора, как цепной пёс сторожащая для Девяти Сфер Великий барьер.

Предательница клана Асюло…

Ей стыдно смотреть в глаза асуров. Ещё больнее — в глаза тех, кого считала самыми близкими друзьями в Небесном городе. Она словно Великий барьер — застыла посередине, не зная, как выбраться из ловушки.