Обычную боль можно смыть слезами и отпустить. А она не могла… Боль срослась с ней, став дополнительным даньтянем. Если избавляться, то с кровью, выплюнув сердце вместе с душой.

Люй Инчжэнь коснулась сухих глаз. Они казались высохшими, как пустынные озёра — внутри сплошной песок и ни капли слёз.

Сюэ проявил уважение к семье Ань. Ни словом не обмолвился о том, как она потеряла артефакт Асюло. Барабан из клешни первозданного краба рухнул с Девяти Сфер, разбившись вдребезги. И в том только её вина. Не отомстила, утратила артефакт и попалась в ловушку, порадовав врагов.

Год за годом, столетие за столетием преданно служила им, считая Небесный город своим домом, а императорский род своей семьёй.

Заслуживают ли небожители прощения? Люй Инчжэнь до хруста сжала кулаки, бросая тяжёлый взгляд на безоблачные небеса.

Девять Сфер никогда не остановятся, уничтожая Асюло. Цуймингуй… нет! Хун Сянъюнь обречён. Его победа обернётся поражением. Она видела это настолько же ясно, как бездонно-синий шатёр неба над своей головой! И не знала, как поступить дальше.

Единственное, что нужно сейчас — освободить Сюэ от груза. Отвязать камень, не позволяя уйти на дно. И это она его камень! Одно лишь её присутствие превращает грозного командующего Асюло в ласкового котёнка. Люй Инчжэнь убедилась сама — в друге её семьи, её друге, проснулась юношеская доброта и мягкость. Качества неприемлемые для воина, готовящегося вступить в смертельную битву!

Опустившись на колено, она оставила едва уловимый поцелуй на высоком лбу Сюэ Моцзяна.

— Прости, Цзян-эр… но я уйду сегодня первой. Хорошо заботься о себе!

Она ушла, не оглядываясь. Если сердце разбито, не стоит склеивать его за счёт других. Или пытаться выжить там, где это невозможно. Нужно уходить вовремя.

К вечеру Люй Инчжэнь обнаружила следы, оставленные четырёхколёсной повозкой. И пошла за ними на восток, пока не достигла стоянки людей из мира смертных, устроивших себе привал у лесного ручья.

Воспоминания — бесполезный мусор, от которого стоило избавиться за столь долгую жизнь. Но Цай Чжэань никак не мог отпустить! Каждая приходящая осень будила образы далёкого прошлого. Они обретали плоть и кровь, больно раня душу.

— Шифу… шифу… — в тот год он десятки раз повторил это слово, как великое заклинание, надеясь на невозможное — на изменение судьбы.

Его наставник, весь покрытый сединой глава острова Пэнлай, стоял за столом и занимался рисованием. С раннего утра до полудня даос Се ни разу не взглянул на ученика, всем своим видом показывая равнодушие.

Цай Чжэань совсем не чувствовал колен, да и спина противно ныла, потому что бессмертие не избавляет от боли. А его наказали, как сказал наставник за «эгоистичные желания». Но в чём здесь эгоизм? Разве любить кого-то всем сердцем это преступление?

— Шифу… — он упрямо продолжал стучаться в дверь чужого равнодушия, всё ещё надеясь на ответ или какое-то объяснение.

Наставник Се оставался непоколебимым, словно скала. Мягкая кисть плавно скользила по белому шёлку, оставляя после себя хитросплетение бамбуковых побегов. Тонкие ворсинки, повинуясь опытной руке мастера, то делали сильный нажим, то едва касались шёлковой глади — всё рисование сливалось в единое движение, без заминок и остановок. Если остановиться, картина получится грубой.

Наставник несколько раз повторял Цай Чжэаню — не хватает умения, оставь живопись бамбука.

Сам даос Се рисовал отменно: его бамбук походил на шёлковую вышивку с тёмными размывами. Каждый из листиков имел неповторимое положение, а стебли не стояли одиноко или параллельно, напоминая жалкую мазню новичка, впервые взявшего кисть в руки.

— Шифу, я не понимаю, в чём провинился!

Кисть дрогнула в сильных пальцах наставника. Он одарил ученика осуждающим взглядом и, отложив её, прекратил рисование.

— Подойди, — приказал даос Се, поманив Цай Чжэаня пальцем.

На ноги удалось встать ни сразу. Пришлось растирать колени руками, а потом с кряхтением распрямлять, никак не желающую выпрямляться спину. Приблизившись к столу, Цай Чжэань нерешительно замер. Чего от него хочет наставник? Снова решится избить и заставит стоять на коленях? Он покосился на лежащий подле стойки для кистей грубо плетёный кнут.

— Что видишь?

Хм… Пожалуй, он не видел ничего, кроме орудия наказания. Но говорить о таком вслух не стоит.