– Хорошие новости?
– спросила она, отступая назад, чтобы позволить Аманде войти.

Идти было недалеко. В маленькой квартирке едва хватало места для камина, двух узких кроватей и умывальника.

– Миссис Примм требует плату, - сказала она.
– У меня ее нет. Мне нужно найти комнаты подешевле.

Потому что свадебное платье принесло ей далеко не ту сумму, на которую она рассчитывала, а без Оливии, которая смогла бы разделить с ней расходы, она бы очень скоро разорилась.

– Я же говорила, что отдам тебе половину арендной платы за следующий месяц.

Аманда упала на свою кровать и поморщилась. Кровать была сделана из деревянных досок, а матрас был ненамного толще бумаги. Сдерживая желание потереть ноющую спину, она сказала:

– Но ты уезжаешь. Это было бы неправильно. Нет, я не могу взять у тебя ни пенни.

Оливия мерила шагами комнату. В скудном свете, проникавшем через единственное темное окно, она выглядела бледной и усталой.

– Я думала об этом, - сказала она.
– Возможно, я смогу отложить свое путешествие еще на несколько недель. Я не хочу расставаться с тобой, пока не удостоверюсь, что ты хорошо устроилась.

Аманда прикусила губу. С каждым днем неотложное путешествие Оливии становилось все более загадочным. Когда Аманда покидала Англию вместе с миссис Пеннипакер, Оливия с комфортом устроилась секретаршей к светской красавице. Но теперь, по причинам, которые она не хотела раскрывать, она уволилась с этой должности и твердо решила уехать на год в Париж.

Она предложила взять Аманду с собой. Но, не зная ни французского и не имея каких-либо способностей к языкам, Аманда понимала, что ее будущее должно строиться здесь или нигде.

– Ты не должна оставаться из-за меня, - мягко сказала она.
– Я найду место. Я уверена в этом.

Оливия села на свою кровать, опускаясь гораздо осторожнее, чем Аманда.

– Я думала, что твое интервью с леди Форбс пройдет успешно. Что случилось?

Аманда опустила взгляд на свои колени, сплетая пальцы в косичку.

– Да, она предложила мне должность.

– Что?

Тут Оливия снова оживилась.

– Но это же чудесно!

– Но я отказалась.

– Что?

Аманда вздохнула. Как ей объяснить? Она не рассказала Оливии об обстоятельствах своего внезапного возвращения в Англию - только о том, почему она уволилась со службы у миссис Пеннипакер.

– Я чувствовала, что мы не подойдем друг другу, - сказала она.

Это было неубедительное оправдание, а Оливия, несмотря на все свои таланты, не отличалась тактом.

– Ну, это было глупо с твоей стороны, - сказала она.
– Более чем глупо! Ты должна вернуться к ней, Аманда, и сказать, что передумала.

– Нет.

Через минуту после начала собеседования она поняла, что не сможет работать на леди Форбс. Во-первых, эта женщина даже глазом не моргнула, узнав, что у Аманды нет рекомендательного письма. Это подозрительное поведение только усилилось, когда леди Форбс как бы невзначай обмолвилась о своем большом желании увидеть Египет.

Оливия уставилась на нее, вытаращив глаза. Аманда вздохнула.

– Я не доверяю этому предложению. А после фиаско с миссис Пеннипакер я должна быть... осторожной. Ты же понимаешь меня.

В конце концов, она точно знала, кого ей следует благодарить за это предложение. Барон Форбс подтвердил это, когда случайно застал их разговор.

– А, - сказал он, оглядывая ее с головы до ног через свой монокль.
– Это та, которую порекомендовал Риптон?

– Но я не понимаю, - решительно заявила Оливия.
– Если ты не согласишься на эту должность, это сделаю я! Пятьдесят фунтов в год - это целое состояние!

– Тогда вперед. Забирай. Хотя я думала, что миссис Чаддерли платила тебе шестьдесят. Тогда почему ты от нее ушла?

Шах и мат. Оливия откинулась на спинку кровати, упрямо сжав губы.

– У меня нет претензий к моей бывшей работодательнице. На самом деле, если бы она не была в свадебном путешествии, я бы отправила тебя прямо к ней. Должно быть, ей сейчас нужна секретарша.

– Я буду иметь ее в виду, когда она вернется.

– К тому времени ты умрешь с голоду!

Аманда не могла с этим не согласиться. Пожав плечами, она потянулась за своим портфолио.

– Я еще не получила вестей от школы, которая рекламирует в Манчестере...

– Мисс Томас!

Из-за двери донеслось громогласное обращение, произнесенное не очень нежным голосом миссис Примм.

– Послушайте! К вам посетитель-джентльмен!

Оливия сильно побледнела.

– Что? Кто это может быть? Прогоните его!
– крикнула она в сторону двери.

Аманда поднялась, сердце ее бешено колотилось.

– Да, прогоните его!
– согласилась она, хотя и бросила недовольный взгляд на Оливию, чья реакция показалась ей слишком бурной.