– Ах, да, - сказала она.
– Вам нужно поговорить, и поэтому вы врываетесь в мою комнату. Я полагаю, эта порочная черта характера, эта готовность задирать женщин - это семейное? Вы должны сказать мне, сэр.

На самом деле ее бывшего жениха звали Чарльз; два дня назад он очень робко попытался представиться заново. Если бы в тот момент у нее в руке была горячая чашка, она бы бросила ее ему в лицо с его раздражающей, кривой улыбкой.

Теперь он заерзал, бросив смущенный взгляд в сторону Риптона. Она не станет следить за этим взглядом.

– Н-ну, д-дело в том, что... это в-всего лишь... что...

И теперь он заикался. Какое странное развитие событий! Но она полагала, что не может винить его за это. С таким кузеном, как Риптон, она, вероятно, тоже выросла бы заикой. Хам, осел, лжец, распутник-соблазнитель...

Но последнее было неправдой. Это она соблазнила его. Именно она первой поцеловала его в ту ночь на Гибралтаре. Именно она сказала ему, что уверена.

Какой невыносимый факт, который невозможно забыть! Если бы она была мудрой, то нашла бы камень, о который можно было бы удариться головой, как только ступила бы на сушу.

– Просто мой кузен хочет тебе кое-что сказать, - резко сказал Риптон, вступаясь за своего кузена, который немедленно уступил, когда его прервали (бесхребетный, с отвращением подумала она, Чарльз Сент-Джон был бесхребетным).

– Похоже, в конце концов, ты не ошиблась, доверившись его обещаниям.

Сбитая с толку, она повернулась и посмотрела на Риптона. Выражение его лица было непроницаемым, губы сжались в тонкую линию. Похоже, он был не в восторге от собственных новостей.

– Я не понимаю, - сказала она.
– Да и не хочу понимать. Я хочу, чтобы вы оба ушли.

– Я люблю тебя!
– вырвалось у Чарльза.
– О-о-отчаянно, Аманда! Я л-люблю тебя и женюсь на тебе, не задумываясь!

– И это возможно сделать, - сказал Риптон все тем же холодным, безжизненным голосом, - в течение часа, если ты согласна. Капитан готов и желает провести церемонию.

Она разинула рот. Как будто она вышла за пределы себя и парила где-то наверху, она могла ясно видеть себя: свою отвисшую челюсть, ошеломленное выражение лица.

– Он поступил с тобой неправильно, - сказал Риптон.
– Но это было сделано из страха и трусости. Из страха, что ты не сочтешь его достойным своего внимания, если он будет ухаживать за тобой как простой джентльмен. Но я заверил его, что обеспечу тебя - и очень хорошо, - если ты согласишься выйти за него замуж. Этого будет достаточно, чтобы создать уютное домашнее хозяйство и жить без забот.

Теперь чувства снова нахлынули на нее. Охваченная приступом ярости, она поняла, что кое-что всё-таки не было привинчено: стул у письменного стола. Она крепко сжала его руками.

– Как ты смеешь...

– Боже мой!

Чарльз бросился вперед, чтобы вырвать стул из ее рук, и прикосновение его липкой руки к ее руке было таким омерзительным, что она отскочила, позволив ему забрать стул.

– Убирайтесь!
– закричала она.

Чарльз отодвинул стул.

– Аманда, пожалуйста! К-каждое его слово - ч-чистая правда. Я был т-трусом, я признаю это, но я п-планировал рассказать тебе п-правду, как только ты в-вернешься в Лондон. Я оставил д-деньги для тебя, д-деньги на т-т-твой п-проезд...

Она выставила ладонь, желая оттолкнуть его, физически пресечь его слова. Неужели он думал, что ее волнуют, какие у него были намерения? Или что он чувствовал сейчас? Возможно, он так и думал, глупец! Но Риптону-то следовало бы быть умнее!

Риптон. Его кузен называл его Спенсером. Да, неудивительно, что Чарльз заикался, ведь такая собака преследовала его всю жизнь! Преследовала и осуждала его, управляла им, умело и безжалостно, так же, как Риптон управлял ею.

Ее взгляд упал на руки Чарльза, которые он прижимал к груди, словно в молитве. Ее внимание сосредоточилось на более бледном круге кожи вокруг его указательного пальца.

– Эта дата на кольце, - невольно вырвалось у нее.
– Что она означала?

Она почувствовала, как напрягся Риптон. Но Чарльз смотрел на нее с надеждой, как щенок, получивший отсрочку от выговора.

– Дата моего рождения, - сказал он.
– М-мой... это был п-подарок мне о-от моего отца. Отлитое в день, когда я родился.

В ней шевельнулось сочувствие, нежеланное, отвратительное. Кольцо много значило для него. Это было ясно по тону его голоса.

Возможно, в глубине души он любил ее, даже если это была глупая и трусливая любовь. Между тем, причины, побудившие ее принять его предложение, были нечистыми и продиктованы личными интересами.

Внезапно она почувствовала себя неуютно из-за собственного гнева.

– Я не держу на вас зла, сэр.

К ее изумлению, когда она произносила эти слова, они показались ей правдивыми. У нее не было никаких моральных оснований обижаться на него.

– Но вы бросили меня.

Она намеревалась заключить с ним сделку - ее вечная верность и привязанность в обмен на его имя и неизменную любовь. И он нарушил эту сделку.

– Если бы вы этого не сделали...

Они были бы уже женаты.