– Нельзя… Успокойся…

– Да что ж за день-то такой сегодня!

Коротышка рычал не хуже Зверёныша. Стеша даже удивилась, откуда в нем такая мощь. Но удивление это быстро исчезло под натиском стремительно меняющихся обстоятельств.

Зверёныш больше не рвался в атаку, но продолжал грозно рычать на чужаков. До банального собачьего лая он никогда не опускался. Стеше казалось, что её пёс вообще не умеет лаять.

– Так! – Коротышка опустил топор. Мужики за его спиной замерли в нерешительности. – Ты, Русалка, крепче держи своего волкодава! – Если бы он не смотрел в это время на Стешу, она бы не поняла, что обращается он именно к ней. – А ты, Марк, быстро ко мне!

И сейчас она тоже не сразу поняла, что так официально коротышка обращается к Маркуше. А когда поняла, многое стало на свои места. Эти двое были знакомы. Кажется, очень хорошо знакомы!

– Я как раз собирался уходить, – сказал Маркуша с мрачным вызовом и с тем же мрачным вызовом посмотрел на коротышку.

– Я сказал, ко мне! – Рявкнул тот с такой силой, что даже Зверёныш вздрогнул от неожиданности. – Быстро!

Стеша разжала руки, сделала шаг от Зверёныша обратно к Маркуше. Вдруг она что-то неправильно поняла? Вдруг мальчику что-то угрожает? С таким знакомым наверняка угрожает!

– Послушайте… – Начала она, но коротышка оборвал её взмахом руки. Хорошо хоть той, что без топора. Не осталось бы у него ни топора, ни руки…

– Не лезь! – сказал коротышка строго. – Как-нибудь без тебя разберемся! Лучше за псиной своей приглядывай! Марк, иди сюда, я сказал!

Маркуша состроил страдальческую гримасу, выбросил рогатину и направился к мужику.

Стеше показалось, что сейчас, прямо у неё на глазах случится рукоприкладство. Она уже собиралась броситься на защиту Маркуши, но коротышка всего лишь взъерошил рыжие волосы мальчика, а потом спросил каким-то усталым, полным безнадежности и смирения тоном:

– Марк, что ты мне обещал?

– Обещал не лезть. – Маркуша шмыгнул носом.

– Не лезть куда?

– Никуда не лезть! В никакие истории!

– Ни в какие истории, – машинально поправил его коротышка. – И что я вижу?

– Я гулял. – Маркуша насупился.

– А ты? – Коротышка вперил мрачный взгляд в Стешу, и она от неожиданности ответила:

– И я тоже гуляла.

– Этот гулял, та гуляла! – Коротышка застонал. – Все гуляли, и только Командор работал!

– Ну дядя… – заныл Маркуша виновато.

Значит, дядя! Стеша, наконец, сделала полный вдох. Не самый примерный родственник, но очевидно, что мальчик его не боится, а очень даже наоборот. Во взгляде Маркуши, устремленном на коротышку с громким именем Командор, читалось обожание.

– Не дядькай мне тут… – Командор все ещё хмурился и возмущенно сопел, но в голосе его уже пробивались теплые, хоть и тщательно скрываемые нотки. – Мы же договаривались с тобой! Ты что мне обещал?

Маркуша молчал, покаянно склонив рыжую голову.

– А если бы этот монстр тебя порвал?! Если б дамочка не доглядела?

Зверёныш снова недовольно заворчал, а Стеша многозначительно приподняла бровь. Странный дядька Командор одновременно и злил её, и умилял.

– Во-первых, Зверёныш очень воспитанный пёс, – начала она.

– Зверёныш! – Командор закатил глаза. – Нормальная кликуха для этакой зверюги! Ты б его ещё Лапушкой назвала!

– Не ваше дело, как я называю своего пса! – Стеша снова обхватила Зверёныша за шею.

– А и то верно, не мое! А вот если бы твой пёс покусал моего малого, стало бы моим!

– Да никто бы меня не покусал! – Маркуше надоело изображать смирение. – Он меня знает! Я для него свой!

– Что значит свой? – прохрипел Командор.

– А то и значит, что мы с ней, – Маркуша указал подбородком на Стешу, – друзья!

Вот это было откровение! Откровение для всех, кроме самого Маркуши. Как легко в его мире люди становятся друзьями! Вот бы и в реальной жизни было так же!

– Правда, что ли? – Командор перевел на Стешу полный недоверия взгляд.

Наверное, она сказала бы, что мальчик погорячился, что их мимолетное знакомство не предполагает дружбы, но Маркуша смотрел на неё полным тревоги и надежды взглядом, и Стеша сказала совсем другое:

– Правда! Мы друзья!

– У неё красивый дом и очень вкусное какао! – Стеше показалось, что Маркуша вздохнул с облегчением.

– То есть ваша дружба так далеко зашла, что ты поишь его какао? – Командор продолжал хмуриться, а взгляд его оставался настороженным.

– Как-то так. – Стеша пожала плечами, но не смогла удержаться от шпильки: – Он ещё маленький, а гуляет один по лесу!

– Сам вижу! – рявкнул Командор и снова вперил взгляд в Маркушу.

– Но он очень хороший мальчик! – попыталась Стеша смягчить ситуацию.