И единственным относительно высоким местом в Ничках была таверна, про которую все мы благополучно забыли. Настолько красивым было это здание, что использовать его в военных, пусть и оборонительных, целях, никто не подумал. Однако же она действительно была лучшей обзорной точкой.

— Нам надо впустить их в деревню, — проговорил я Конральду. — Только так мы сохраним дома и не потеряем в людях.

— С ума сошел?

— Хитрость. Перебить половину с таверны, — шепнул я. — Если здание будет окружено, то бойцы, что были наверху, спрячутся внутри. Мы же постараемся рассредоточиться по домам поблизости.

— Таверну ведь сожгут! — взмолился один из бойцов. — Правитель Бавлер…

— Восстановим еще лучше, если с ней чего случится! — почти рявкнул я. — Вы с ума сошли? Из-за деревяшек? Не всю же деревню сожгут! Да и с таверной… Развернуться!

Пока раненого уносили к дому Арина, два отряда общей численностью примерно в шестьдесят человек собрались за первым домами, которые служили сейчас естественным укрытием.

— Может, мы все-таки предпримем вылазку? — спросил Конральд, наблюдая, как после рухнувшей крыши в доме занялись еще и стены. До ближайшего дома было довольно далеко, а потому пожар ему был не страшен. В очередной раз я порадовался, весьма неуместно, что в Рассвете такой проблемы бы тоже не возникло.

— Не стоит, — я покачал головой. — Их всех надо заманить внутрь, другого выхода я не вижу. До утра мы не протянем — они за следующий час сожгут еще половину домов.

— Но они не предприняли… — Конральд все еще колебался. — Они бы направили кого-то, чтобы с нами переговорить…

— Тебе хочется проявить воинскую доблесть? — я свирепо посмотрел на него. Время уходило.

Со стороны темных полей полетели новые стрелы. На сей раз не кучно, а вразнобой, воткнулись в пяток разных крыш, но огня было слишком мало, чтобы дома начали загораться как следует. Но света в Ничках стало больше.

— Может, это нам стоит выйти на переговоры? — проговорил один из стражников, повергая меня в ужас. Здесь не хватало ни строгости Перта, ни жесткости Анарея. А мне не хватало уверенности из-за отсутствия реального боевого опыта.

Все вместе это заставило меня буквально взорваться:

— Выйди! — громким шепотом выдал я, с трудом держа себя в руках. — Выйди! Мы потом посмотрим, сколько стрел в тебя воткнут. Кто бы ни прятался в лесах, они хотят либо захватить деревню, либо уничтожить ее! Иначе бы они попытались отрезать нас от форта. А этого не случилось! Поэтому…

Кто знает, сколько бы длилась моя речь. Страх, неуверенность и пылающий неподалеку дом не улучшали способность мыслить критически. Зато все мое красноречие пробивалось, чтобы устранить тот самый страх. Даже не красноречие, а пустая и бесполезная болтливость. Которую перебили крики из-за домов:

— А ну, кончайте уже! Нечего тут ждать!

— Вот видишь, Конральд, — оживился я, уже совсем потеряв надежду на нормальный финал событий. — Вот и переговоры начались.

— Может, кто из вас поговорить желает?! — разнесся над крышами деревенских домов новый крик.

— Я схожу… — робко начал стражник, который только что предлагал поговорить с нападавшими. — Узнаю, что им надо, а сам хотя бы сосчитаю, сколько их.

— Они тянут время, — вдруг произнес Конральд. — Живо на позиции! Это самый обычный бандитизм! Разбойники явно пришли за выкупом! Нечего с ними разговаривать. Чего притихли? Бегом в таверну!

Стража начала расходиться, пока наемник не хлопнул себя по лбу:

— Дурни! В таверну в первую очередь те, кто с самострелами! — и едва ли не за руку вывел туда человек двадцать. — Прочие расходятся по домам в округе! — он старался командовать не слишком громко.

— Эй! У вас времени нет! Идите разговаривать, а то спалим тут все дотла!

— Может, мне выйти, — взялся я рассуждать вслух.

— Бавлер, не сходи с ума, — зашипел мне на ухо Конральд, а Фелида и вовсе встряхнула за плечо:

— Не вздумай! Включай уже наконец мозги! И не выпускай никого!

— Нет… нет… — протянул я. — Это будет слишком просто. Они поймут, что мы устроили им засаду. Кому-то надо сбежать. Выйти и сбежать, — решительно закончил я.

— Ты точно с ума сошел, — покачала головой сестра, но вот Конральда моя идея наоборот зацепила:

— Так мы их гарантированно заведем в деревню! — подхватил он. — Постараемся сделать так, чтобы никто не пострадал!

— Но пострадают все равно, — с горечью добавил я, глядя на того храбреца, что хотел поговорить: — Ты готов?

— Д-да, — он нервно кивнул головой. — Готов! — повторил он уже гораздо решительнее, окинув взглядом тех бойцов, что собрались рядом.

Огненные стрелы, пущенные ранее противником, целей почти не достигли: из трех крыш, куда попали снаряды, лишь одна немного занялась, да и та потухла. Пока что пострадала недостроенная башня, дом на окраине и человек, который рискнул залезть на самую ее крышу, чтобы посмотреть на врага.