— Нам правда нужно разговаривать с вашей сестрой? — разочарованно уточнила Вивьен. Ее полностью устраивало намерение графини держаться как можно дальше.

— Боюсь, что да.

— Тогда давайте сделаем это. — решила Вивьен, поднявшись. — Я все равно не смогу нормально отдохнуть, пока проблема не разрешится.

— Вам предстоит породниться, и будет лучше, если вы перестанете относиться к Элисе как к врагу. — мягко заметил Адриан.

— Обязательно. Как только графиня прекратит меня ненавидеть.

— Это не ненависть, Вивьен. Исключительно недопонимание…

Мимо под веселую мелодию стремительно пронеслась Мэделин с восторгом на лице. В танце ее кружил один из офицеров, прибывших вместе с генералом.

— Быть может, вы все же подарите мне один танец? — спросил герцог, проводив племянницу взглядом.

Вивьен уже трижды отвергала его приглашение. Утешало Адриана лишь то, что с такой же непоколебимостью она отказывала и остальным.

— Я слишком плоха в этом. Моя учительница утверждала, что даже в медленном вальсе я умудрюсь оттоптать партнеру ноги или как-то еще опозориться.

— Меня это не пугает.

Вивьен прищурилась, раздумывая над его словами. Ни разу еще ей не доводилось танцевать на балу. Даже просто танцевала в кругу родных она всего несколько раз на различных мероприятиях. В основном с отцом. Изредка с его помощником.

Также кружиться в вальсе с герцогом, как все эти пары… Мысль была волнительной.

— Хорошо. Медленный вальс я оставлю за вами. А теперь давайте найдем графиню и покончим с этим.

Элиса нашлась у столика с закусками, она задумчиво катала в пальцах ягоду винограда. Герцога и Вивьен, пробиравшихся к ней, графиня заметила не сразу, а когда все же обратила внимание, сбегать было уже поздно.

Приветствие вышло неловким и напряженным. Ни одна из сторон даже не пыталась изобразить радость от встречи. Адриан решил не заострять на этом внимания, он все еще был уверен, что со временем Элиса и Вивьен поладят, нужно было лишь немного подождать.

— Я вижу, вы приняли предложение моего брата. — сухо заметила Элиса, обратив внимание на кольцо. Фиолетовый опал поверх темного кружева перчатки смотрелся просто чудесно и ослепительно искрился в щедром освещении бального зала. — Однако ведете себя как его деловой партнер, а не невеста.

— Что? — Вивьен растерянно посмотрела на Адриана.

— Элиса, — с легким раздражением позвал герцог. Ему казалось, они уже давно все обсудили и сестра смирилась, а оказалось, просто затаилась на некоторое время.

— Я не буду обвинять баронессу в чем бы то ни было, лишь сообщила, как все выглядит со стороны. Это не может меня не огорчать, я желаю тебе только счастья, Адриан.

— И я вполне счастлив. Вивьен приняла мое приглашение на танец, это можно считать большим достижением…

Вивьен ущипнула его за руку.

— Когда вы так говорите, я и правда могу показаться ужасным человеком, который вас использует.

— Если бы это было так, моя леди, разве пришлось бы мне прикладывать столько усилий, чтобы заключить эту помолвку?

— Ты слишком простодушен, Адриан, — язвительно улыбнулась графиня, — тобой не так уж сложно манипулировать.

Вивьен не нравилось, в каком направлении шла беседа, и ей стало обидно за герцога.

— Послушайте, быть может, у меня не так уж хорошо получается проявлять эмоции, так как я больше времени проводила в лаборатории, чем в светском обществе, и, возможно, порой бываю довольно груба, но это не значит, что я способна на беспринципные поступки.

— Значит, мой брат вам хотя бы симпатичен, раз вы решили принять его предложение?

— Разумеется, симпатичен! — раздраженно огрызнулась Вивьен. И вздрогнула, услышав смешок.

— Прошу вас, продолжайте, мне интересно, к чему придет эта крайне занимательная беседа, — попросил Адриан с самодовольным видом.

В сложившейся ситуации Вивьен оставалось лишь радоваться, что из-за душного воздуха ее лицо уже некоторое время полыхало румянцем, благодаря чему никто не мог знать, насколько же она была смущена.

— Теперь уже не очень симпатичны, — сообщила она дрогнувшим голосом. Но герцога это ничуть не обеспокоило.

— Ничего страшного, моя леди. Уверен, я смогу найти способ, чтобы вернуть ваше расположение.

Появление тети в этот неловкий момент если и не было спасением, то являлось хорошей возможностью, чтобы сбежать.

— Вивьен! — окликнула Мардж, узнав племянницу со спины. — Вот ты где, наконец-то я тебя нашла. Нам нужно поговорить, дорогая…

В любое другое время Вивьен без раздумий отказалась бы, ей не о чем было разговаривать с тетей. Но сейчас только это могло спасти ее от взгляда герцога и тяжелого внимания его сестры.