Вивьен похолодела, поняв, к чему ведет тетя. Об отваре было известно уже давно, к нему прибегали пары, у которых не получалось зачать ребенка.

Только Вивьен не планировала заводить ребенка в ближайшее время. Она не успела даже выйти замуж.

— И какой в этом смысл? Отвар помогает только когда проблема с зачатием была в женщине. Когда проблема в мужчине, это бесполезно. И если вы вдруг решили, что если я понесу от графа, то с радостью соглашусь на брак, то вы просчитались. — Вивьен приходилось прилагать все силы для того, чтобы сохранять спокойствие. — Он был трижды женат, но так и не стал отцом. Очевидно, что граф бесплоден… К тому же уже слишком стар для того, чтобы становиться отцом.

Граф Уилби скрипнул зубами, но не вступил в спор, вместо этого с раздражением заметив:

— Разумеется, мы не можем так рисковать. Поэтому мы пригласили его. — Граф указал на угрюмого мужчину. — Он отец двенадцати детей, Вивьен. С помощью отвара и неоценимой помощи этого человека ты обязательно понесешь. И после этого у тебя не останется другого выбора, кроме как выйти за меня. В противном случае тебя запомнят как развратницу, спутавшуюся с простолюдином. Твое дело разорится, и Рэйчел у тебя заберут.

— За причинение вреда аристократке… — начала Вивьен, глядя на мужчину.

— Это нужно будет еще доказать, дорогая, — перебила ее Мардж. — А для этого нужны доказательства и поддержка. Думаешь, даже после того, что случится, герцог все еще останется на твоей стороне? Никому не захочется связываться с похотливой девкой, отдавшейся простолюдину.

Мардж поднялась.

— Что ж, мы вас оставим.

— Подождите! — Вивьен потянулась за тетей. — Я подпишу брачный договор. Не нужно заходить так далеко.

— Разумеется, подпишешь, но нам нужны гарантии, что после ты не пойдешь в полицию и не заявишь о похищении и принуждении. — Ласково улыбнулась ей тетя. Она была довольна тем, как все складывалось.

— Но как же ребенок? Если я понесу…

— Родишь. — Ответил от двери граф. — Я признаю его своим.

— К счастью, младенцы так часто погибают. — Добавила Мардж.

Уилби пропустил ее вперед и бросил последний взгляд на Вивьен:

— Если бы не твое упрямство, все сложилось бы куда лучше. Не стоило тебе до такого доводить.

Дверь закрылась. Замок не щелкнул, но в сложившихся обстоятельствах это никак не могло помочь со спасением.

Вивьен оставили в гостевой спальне с незнакомым ей мужчиной. Свет ночника на прикроватном столике окрашивал обстановку в теплый золотистый свет.

— Мы можем договориться, — дрогнувшим голосом предложила Вивьен, когда мужчина потянулся к завязкам на штанах. — Сколько бы они вам не заплатили, я дам вдвое больше.

— Деньги — дело наживное, — хриплым, простуженным голосом ответил он, — а шанса развлечься с аристократкой мне уже не выпадет.

На мгновение Вивьен оцепенела от ужаса, не понимая, как защититься, но не желая просто сдаваться. Опал в обручальном кольце ослепительно вспыхнул, словно в ответ на ее чувства, выпустив пурпурную искру.

Занятый борьбой с завязками штанов, мужчина дернулся, когда искра влетела в него на всей скорости. Сухо застрекотало, его тело дернулось несколько раз и грузно осело на пол. Одежда дымилась, воздух наполнялся запахом паленых волос.

Всё произошло быстро и тихо. Некоторое время Вивьен сидела на постели, потрясенная произошедшим, и прижимала к пылающему лбу ледяную ладонь — это приносило небольшое облегчение.

Мужчина не шевелился.

Тогда она медленно сползла на пол и нетвердой походкой добралась до двери. Открывать ее было страшно, казалось, что если она выглянет в коридор, обязательно увидит тетю или графа, поджидавших за порогом. Но и оставаться в спальне было неразумно.

Затаив дыхание, Вивьен медленно потянула дверь на себя. И облегченно выдохнула — в темном коридоре было тихо и безлюдно, только с первого этажа доносились приглушенные голоса.

Слов разобрать не получалось, но тон беседы казался напряженным.

Вивьен переступила порог, прикрыла за собой дверь и тихо, держась за стену, побрела в противоположном от голосов направлении, туда, где, как она надеялась, находилась лестница для слуг. Она не знала, как доберется до столицы, не замерзнув насмерть в одном бальном платье, лишь надеялась, что сможет найти на первом этаже шаль кого-нибудь из слуг.

Смерть от переохлаждения в этот момент была куда предпочтительнее той участи, что уготовила для нее родная тетя.

В конце коридора и правда была узкая, темная лестница, ведущая вниз, но был там и еще кто-то. Темную тень, неслышно поднимавшуюся ей навстречу, Вивьен заметила только когда та оказалась совсем рядом и обратилась к ней.