– Терпение, брат. Дозорный… свидетель… короче, он привёл друзей.

– И что они делают?

– Готовят отсек к разгерметизации, – ответил Котар.

– Какие-нибудь укрепления? Оружие? Как бы ни озверели за столько-то лет изоляции…

– Оружие есть, но никаких красных оттенков ауры и кровожадных мыслей.

Авраам привалился к стенке и сложил руки на груди. Котар всматривался в дверь, – в некотором роде он видел насквозь. Котар, кстати, был без шлема. Вы можете спросить: "Как же он дышал? Почему не замёрз?" На что я отвечу: "Котар всё-таки псайкер". Вокруг головы подрагивал купол сотворённого при помощи варпа пространства, наполненного тёплым воздухом.

Приблизительно через полчаса, когда Авраам принялся мерить шагами коридор и поглядывать сквозь оплавленное отверстие в стене на безмятежные красоты космоса, лепестки круглой двери сошлись вместе в один широкий и скрылись в пазу в стене. Наружу вырвался воздух и мелкий мусор. Десантники, не выхватывая оружие, приняли приглашение и зашли в отсек.

В этом месте хранили запасные части, топливо или ещё какие жидкости в больших продолговатых резервуарах вдоль стен. Когда давление выровнялось, помещение прогрелось и наполнилось газом, которым дышали чужаки – тот же воздух, лишь с чуть большим содержанием кислорода – произошёл контакт. В полутьме зашевелились крууты.

Вряд ли кто-то из вас, мои дорогие читатели, когда-либо встречали этих чужаков, и слава Богу-Императору. Опишу их подробнее.

Круут – человекоподобный чужак с птичьими чертами. Крыльев нет, но на ногах, руках и голове рудиментарные перья, от которых остались только стержни без оперения. На голове эти стержни особенно длинные и толстые, – они вызывали в памяти картинки из энциклопедий об исчезнувших животных Терры. Крууты напоминали не только птиц, но и дикобразов.

Пара чёрных бусинок глаз, между ними носовые отверстия. Челюсть-клюв огромная, особенно нижняя, выдающаяся вперёд чуть ли не на несколько дюймов дальше, чем верхняя. Роговые пластинки и зубцы мощные – такими и берцовую кость можно перекусить.

Грязно-серое тело было покрыто мелкими чешуйками. Ноги и руки тоньше, чем у среднего человека, но куда более развитые, – крууты вообще высокие и жилистые.

Они передвигались рывками, но без суеты, почти грациозно. Окружили десантников и успокоились: кто остался стоять, раскачиваясь из стороны в сторону, другие сели на корточки или опустились на колено. Чужаки не сводили взглядов с Котара с Авраамом и обменивались друг с другом щёлкающими звуками.

Авраам отметил, что вряд ли крууты успели одичать. В конце концов, они до сих пор пользовались огнестрельным оружием и далеко не самым простым. Снаряжение со всей галактики, – Авраам заметил эльдарские сюрекенные катапульты и кое-что куда более экзотичное, чему даже названия не знал.

Авраам послал Котару вокс-сообщение так, чтобы никто другой его не услышал, – кто знает, как к человеческой речи отнесутся чужаки?

– О чём они думают? С чего начнём?

Котар ответил мыслеречью:

"Они ждут, и мы подождём".

Десантников боялись, – стоило Аврааму сделать один шаг вперёд, пусть и с поднятыми руками, как чужаки отступили на два. Их рудиментарные перья на головах встали дыбом.

Однако уже скоро в отсеке появился тот, кто ни Котара, ни Авраама не боялся. Почти такой же высокий, как и десантники, этот чужак был куда крепче сородичей. Чешуя местами побелела, иглы вытянулись и истончились, вместо одного глаза бельмо, вместо руки – искусный протез явно инопланетного производства, да такого, что с виду наголову превосходил образцы с миров-кузней. Протез трёхпалый, – как и вообще ноги-руки круутов, – длинные тонкие цепкие пальцы заканчивались когтями, выполненными словно бы из чёрного оникса. Материал же аугметической конечности напоминал старую кость. Авраам сложил два плюс два и увязал протез с сюрекенной катапультой, – никто другой, кроме эльдаров, не совместил бы нечто прекрасное и смертельно опасное.

Вожак издал несколько щелчков, потом крик, напоминающий орлиный, и его сородичи опустили оружие или даже опёрлись на него.

Вожак прочистил горло, сплюнул на пол дымящийся комок вязкой слизи, а потом попробовал сказать что-то на готике:

– Им… имя. Каш’Таб. В… Вы?

Вожак пробовал давно забытые слова, прислушивался к тому, правильно ли их воспроизводит.

– Меня зовут Котар. – Котар приложил руку к кирасе.

– Авраам. – Авраам просто кивнул.

– Сн… сними, сними. – Каш’Таб изобразил, как снимает шлем.

Авраам поглядел на Котара, тот кивнул. Сказано – сделано. По кирасе рассыпались непослушные нечёсаные волосы.

– Ш-ш-ш… что вам, Ан… Ангелы… людей?

Когда Каш’Таб выдавил гордое имя всех космических десантников, некоторые крууты подскочили на месте.

– Сражаетесь ли вы за деньги… или дань? – спросил Котар.